O câncer é responsável por uma grande quantidade de morte de animais, então certamente deveríamos ter desenvolvido defesas contra sua propagação maligna.
Entender como e por que o câncer evoluiu pode nos ajudar a combater o grande C em humanos, de acordo com o biólogo do câncer Darren Saunders, da Universidade de New South Wales.
“A evolução está no cerne da maneira como um tumor se comporta”, disse o Dr. Saunders.
Ao entender por que os cânceres evoluíram, os cientistas estão descobrindo novas maneiras de tratá-los.
A aplicação da teoria evolucionária à pesquisa do câncer também inspirou novas maneiras de lidar com tumores resistentes ao tratamento.
No começo havia câncer
Para entender o motivo pelo qual contraímos câncer, precisamos voltar no tempo. Há mais de 700 milhões de anos, quando a vida na Terra mudou para sempre.
Durante os primeiros bilhões de anos de vida em nosso planeta, os organismos unicelulares tinham o globo só para eles.
Mas em algum ponto no tempo profundo, as células começaram a se unir e a vida multicelular surgiu.
Ser multicelular tem muitos benefícios, de acordo com o Dr. Saunders. As células cooperam e trabalham para um objetivo comum.
Essa cooperação de trilhões de células nos permite ter as estruturas incrivelmente complexas de que gostamos, como nosso cérebro.
Mas ser multicelular tem um custo. De acordo com o Dr. Saunders, esse custo é o câncer.
O câncer ocorre quando as células começam a crescer de forma descontrolada e perdem sua função. Elas se tornam mortais quando se espalham e crescem pelo corpo, interrompendo o funcionamento do órgão.
O câncer é a multicelularidade que deu errado – células tumorais que perderam a capacidade de sentir seu contexto e cooperar com as células ao seu redor.
“Elas começam a se comportar como crianças barulhentas e ignoram o fato de que há outras células ao redor tentando fazer seu trabalho”, disse Saunders.
As células cancerosas não voltam a agir como se fossem um organismo unicelular primitivo, disse Saunders, mas assumem algumas das características de uma célula mais primitiva.
Por exemplo, as células em muitas partes do corpo, como o revestimento do intestino, devem permanecer no lugar. Mas quando se tornam cancerosas, elas se movem e se espalham, como um organismo unicelular faria.
Também carregamos um legado de nosso passado unicelular em nosso DNA.
Quando a vida multicelular precoce evoluiu, algumas células tiveram que desistir da proliferação independente para se concentrar em outras tarefas, disse a ecologista evolucionista e geneticista Beata Ujvari, da Universidade Deakin.
Dentro do código genético de cada organismo multicelular há informações sobre como se dividir de forma independente e infinita, como um ancestral unicelular, disse o Dr. Ujvari.
No entanto, na maioria das vezes essa informação é suprimida, disse ela.
“Algumas de nossas células são capazes de reacender essa informação e começar a proliferar, começando a se dividir independentemente das outras células.”
Por que o câncer persiste?
Se o câncer existe desde o início da vida complexa, por que não evoluímos para ser resistentes a ele?
A resposta, de acordo com o Dr. Saunders, é que a maioria dos cânceres ocorre após a idade reprodutiva – uma vez que um organismo já tenha transmitido seu material genético.
Isso significa que uma vulnerabilidade ao câncer na vida adulta pode ser transmitida para a próxima geração.
“O câncer está escondido da evolução”, disse ele.
Mas a evolução não foi completamente lenta no que diz respeito ao câncer, de acordo com o Dr. Ujvari. Nossos corpos têm muitas estratégias para tentar evitá-lo.
“Todos os organismos multicelulares têm um gene chamado gene supressor de tumor TP53. É um dos principais genes que impedem a proliferação anormal de células”, disse ela.
Alguns animais, como baleias e elefantes, são particularmente bons em suprimir cânceres.
Isso é surpreendente, pois, sendo corpulentos, eles têm mais células. E quanto mais células um animal tem, mais oportunidades existem, estatisticamente, de que as coisas dêem errado. Mas este não é o caso.
Portanto, a surpreendente resistência de baleias e elefantes ao câncer levou os pesquisadores a investigar se eles poderiam sequestrar as defesas contra o câncer desses gigantes.
É aí que entra o gene supressor de tumor TP53: esses animais têm mais cópias do gene do que a maioria das outras formas de vida multicelular.
Os pesquisadores estão desenvolvendo maneiras de isolar as proteínas que esse gene produz em elefantes e, eventualmente, usá-las para criar resistência ao câncer em humanos.
Como a cultura pode afetar o câncer
Mas, se o câncer está à espreita, esperando até que nossos anos férteis acabem, por que tantas mulheres vivem sem câncer por décadas após a menopausa?
É complicado, disse o Dr. Ujvari, mas pode ser explicado em parte pela hipótese da avó.
“As mulheres mais velhas têm um papel muito importante na educação dos netos. Elas estão dando apoio e são benéficas para o preparo físico da próxima geração”, disse ela.
“Portanto, a seleção tem pressionado a supressão [do câncer] para além do período reprodutivo.
“As mulheres em geral, não para todos os tipos de câncer, mas em geral, são capazes de lidar melhor com o câncer do que os homens e reagir melhor ao tratamento.”
As fêmeas de baleias e elefantes mais velhas também têm um papel social importante para o rebanho ou vagem, disse Ujvari. Este pode ser um dos fatores que contribuem para sua longevidade e resistência ao câncer.
Tratamento inspirado na ecologia evolutiva
Pensar nos corpos humanos como ecossistemas nos quais a evolução está ocorrendo constantemente mudou a forma como alguns pesquisadores do câncer trabalham, disse o Dr. Ujvari.
As primeiras pesquisas sobre o câncer de próstata que testaram um regime inspirado pela ecologia evolutiva mostraram uma resposta significativamente melhor quando comparada ao tratamento convencional, disse ela.
O Dr. Ujvari explica isso com a metáfora de uma floresta, onde ratos fora de controle representam células cancerosas no corpo.
Se as corujas entrarem nesta floresta, apenas os ratos que evitam os espaços abertos sobreviverão para se reproduzir, levando (ao longo de gerações) a uma população de ratos tímidos que podem evitar as corujas.
O tratamento do câncer geralmente tem o mesmo efeito que essas corujas. Ele elimina todas as células cancerosas, exceto algumas, onde as que ainda estão para se multiplicar são as mais resistentes ao tratamento.
Mas, se as cobras forem introduzidas nesta floresta, os tímidos ratos perdem a vantagem. Com dois predadores trabalhando, os ratos podem ser erradicados.
A dinâmica predador-presa desta floresta está começando a ser aplicada no tratamento do câncer, disse o Dr. Ujvari.
Um segundo tratamento age como a cobra, atacando as células restantes de uma forma que elas não se adaptaram para lutar.
“Por exemplo, podemos primeiro usar a imunoterapia para atacar o câncer. Assim que suprimirmos os tumores, podemos introduzir uma terapia adicional, a quimioterapia, para eventualmente eliminar as células malignas.” Dr. Ujvari disse.
Ao compreender as raízes profundas da existência do câncer, os cientistas estão descobrindo novas maneiras de tratá-lo.
