Embora ninguém goste de ver plantações cuidadosamente cultivadas destruídas por hordas de insetos famintos, a maneira mais comum de evitá-lo – o uso de inseticidas – está causando enormes problemas ecológicos.
Alguns estão causando estragos nas populações de abelhas em todo o mundo , matando pássaros e enfrentando os desafios já enfrentados por espécies ameaçadas de extinção . Felizmente, os inseticidas geralmente estão apenas em nossos alimentos em níveis baixos, mas eles prejudicam os seres humanos que estão altamente expostos a eles também, como os trabalhadores que cultivam nossas plantações .
Eles também destroem as populações de insetos predadores , o que só piora o problema das pragas agrícolas a longo prazo – com menos inimigos das pragas ao redor para manter seu número sob controle.
Uma alternativa que pesquisadores e agricultores têm posto à prova é o uso de insetos predadores para controlar os problemáticos herbívoros. No entanto, essa abordagem, conhecida como controle biológico, tem seus próprios desafios .
Embora os inseticidas possam ter como alvo várias espécies de pragas, isso é muito mais difícil de conseguir quando se depende de predadores naturais. Liberar vários predadores pode apenas levá-los a atacar uns aos outros ou competir uns com os outros pela mesma praga, já que nem sempre os predadores têm como alvo as espécies pretendidas.
Os predadores também dependem muito das condições ambientais – a temperatura e a duração do dia podem alterar seu comportamento, de modo que podem ser eficazes apenas em certas estações. Isso, junto com o fato de que algumas pragas são invasivas e não têm predadores nativos, significa que alguns pesticidas ainda podem precisar ser usados, o que também pode afetar os predadores.
Portanto, as ecologistas de insetos Jessica Kansman e Sara Hermann estão procurando maneiras de ajustar o uso dos inimigos naturais das espécies de pragas para torná-lo mais prático. Eles apresentaram os resultados de seu progresso na reunião desta semana da American Chemical Society .
Em uma série de testes, os pesquisadores permitiram que pulgões comedores de couve ( Myzus persicae ) escolhessem entre o cheiro de folhas com joaninhas predadoras ( Harmonia axyridis ) ou o cheiro de folhas sem joaninha.
Eles descobriram que a exposição ao cheiro de joaninha afetou as escolhas de plantas dos pulgões e até mesmo reduziu sua taxa reprodutiva.
“Nosso trabalho inicial mostrou que essas respostas baseadas no medo podem mudar o comportamento dos insetos de forma a reduzir seus danos a essas plantas”, disse Hermann em uma entrevista coletiva .
Os pulgões estão presentes em quase todas as culturas cultivadas pelos humanos em todo o mundo, causando danos de bilhões de dólares. Eles têm uma capacidade reprodutiva imensa e também carregam e espalham doenças de plantas, de maneira muito semelhante à que os mosquitos fazem em humanos. Muito uso de inseticidas é especificamente para o manejo de pulgões, mas eles estão se tornando resistentes.
Engarrafar o perfume dos pesadelos de joaninhas dos pulgões pode fornecer aos agricultores e jardineiros uma maneira mais segura e sustentável de gerenciá-los.
“Tenho tentado identificar o cheiro do perigo”, explicou Kansman.
Para fazer isso, Kansman e sua equipe colocaram joaninhas em um recipiente de vidro e empurraram ar esterilizado sobre o besouro. O ar passou por uma armadilha na parte inferior do contêiner, que os pesquisadores enxaguaram e correram a solução resultante por meio de um espectrômetro de massa de cromatógrafo a gás . Isso separa os diferentes compostos, permitindo que sejam identificados.
Algumas das moléculas voláteis isoladas já eram conhecidas a partir do estudo de outros sistemas biológicos, explicou Kansman, como os terpenos que têm várias funções nas defesas das plantas e até mesmo um produto químico conhecido por interferir no feromônio de alarme do pulgão.
Os pesquisadores então sopraram compostos individuais nas antenas de um pulgão (seus órgãos “cheirosos”) e detectaram as respostas de impulso elétrico dos insetos usando um eletroantenograma para ver a que eles respondiam.
“Também estamos medindo suas respostas comportamentais”, explicou Kansman, como se “os pulgões se movem em direção a algo ou não”.
Testes de campo preliminares usando três compostos de metoxipirazina (que nós humanos reconheceríamos como o cheiro de joaninhas) isolados do fedor de joaninha produziram resultados promissores – com pulgões evitando as colheitas de couve pulverizadas como se joaninhas estivessem presentes.
“A beleza desses compostos serem específicos para esses insetos é que é uma pista honesta”, disse Hermann, explicando que a presença de predadores reais no campo ajudará a reforçar essa pista, evitando que os pulgões se tornem resistentes a ela.
Além do mais, como as joaninhas são os principais predadores, elas comem mais do que apenas pulgões – portanto, o buquê de perigo resultante pode impedir outras pragas também. Mas, primeiro, os pesquisadores também terão que verificar seus efeitos em outros insetos benéficos e em diferentes tipos de plantações no campo.
Eles estão planejando estudos de campo mais amplos para investigar essas questões restantes e estão trabalhando com empresas para desenvolver e testar mecanismos de dispersão adequados para sua fragrância que induz ao medo.
“O uso de pistas de odor natural do inimigo é uma direção futura promissora para a ecologia química aplicada no manejo sustentável de pragas”, concluiu a equipe em seu resumo de apresentação .
Adaptado de Science Alert
