Pela primeira vez, os pesquisadores cultivaram plantas em solo lunar – uma grande conquista que coloca a humanidade um passo mais perto de viver e trabalhar fora do mundo.
Por que é importante: a NASA planeja enviar astronautas à Lua novamente em 2025 e, até 2028, espera ter uma presença lunar sustentada.
Se pudermos cultivar alimentos para os astronautas na lua, não teremos que enviar tanto da Terra. E aprender a cultivar alimentos no solo lunar pode nos ajudar a fazer o mesmo em Marte quando chegar a hora de enviar astronautas para lá.
O desafio: o solo lunar é muito diferente do solo terrestre – não contém nenhuma matéria orgânica, por um lado, e é preenchido com fragmentos de meteoritos pontiagudos e exposto a toneladas de radiação cósmica.
Embora os astronautas da NASA tenham trazido amostras de solo lunar de volta à Terra durante as missões Apollo, ninguém jamais havia tentado cultivar algo nele antes – o que significa que nunca sabíamos se essas diferenças seriam demais para as plantas superarem.
“Estávamos observando as primeiras sementes na história da humanidade – na história do sistema solar – crescendo em material lunar.” – ANNA-LISA PAUL
Primeira colheita: Quinze anos atrás, os pesquisadores da Universidade da Flórida, Rob Ferl e Anna-Lisa Paul, enviaram seu primeiro de vários pedidos à NASA para amostras de solo lunar. Eles esperavam receber 4 gramas de uma missão Apollo, mas 18 meses atrás, a NASA enviou a eles 12 gramas no total de três missões.
“Isso fez uma grande diferença ao nos permitir dar uma olhada mais profunda na ciência e nos efeitos do regolito lunar nas plantas do que seríamos capazes de fazer de outra forma”, disse Paul à CNN .
Isso pode ter sido muito mais solo do que eles esperavam, mas ainda equivalia a apenas algumas colheres de chá de sujeira, então os cientistas tiveram que ser preciosos com isso, colocando cerca de um grama em cada poço do tamanho de um dedal que estavam usando como um “Panela.”
Em seguida, adicionaram uma solução nutritiva líquida e algumas sementes de agrião a cada poço — essa planta foi escolhida porque é bem estudada e seu código genético foi totalmente mapeado, o que significa que os pesquisadores poderiam estudar o efeito do solo lunar. na expressão gênica da planta.
Depois de plantar sementes em solos lunares e marcianos simulados, bem como em solos terrestres, para servir de controle para o experimento, os cientistas esperaram para ver o que aconteceria – e não precisaram esperar muito.
“Depois de dois dias, ficamos surpresos ao ver que todas as sementes germinaram. Foi extraordinário e um pouco de tirar o fôlego”, disse Paul à WIRED . “Estávamos observando as primeiras sementes na história da humanidade – na história do sistema solar – crescendo em material lunar.”
“Podemos inferir que as plantas percebem o ambiente do solo lunar como estressante”. – ANNA-LISA PAUL
A virada: o sexto dia foi quando os pesquisadores começaram a perceber que as plantas do solo lunar não eram tão robustas quanto os controles – seu crescimento começou a desacelerar, algumas de suas raízes e folhas ficaram atrofiadas e algumas desenvolveram uma pigmentação avermelhada.
No dia 20, os pesquisadores colheram as plantas para estudar sua expressão genética.
“No nível genético, as plantas estavam retirando as ferramentas normalmente usadas para lidar com estressores, como sal e metais ou estresse oxidativo, então podemos inferir que as plantas percebem o ambiente do solo lunar como estressante”, disse Paul.
Plantas cultivadas em simulador lunar (à esquerda) e em solo lunar (à direita) no dia 16. Crédito: UF / IFAS / Tyler Jones
Olhando para o futuro : agora que sabemos que é possível que as plantas cresçam no solo lunar, o próximo passo será descobrir como ajudá-las a prosperar nele.
“Em última análise, gostaríamos de usar os dados de expressão gênica para ajudar a resolver como podemos melhorar as respostas ao estresse até o nível em que as plantas – particularmente as plantações – sejam capazes de crescer no solo lunar com muito pouco impacto em sua saúde”, disse Paul.
