O que acontece no cérebro quando imaginamos o futuro?

Em momentos de silêncio, o cérebro gosta de vagar – para os eventos de amanhã, uma conta não paga, as férias que se aproximam.

Apesar da pouca estimulação externa nesses casos, uma parte do cérebro chamada de rede de modo padrão (DMN) está trabalhando duro. “Essas regiões parecem estar ativas quando as pessoas não são solicitadas a fazer nada em particular, ao invés de serem solicitadas a fazer algo cognitivamente”, diz o neurocientista Joseph Kable da Penn.

Em momentos de silêncio, o cérebro gosta de vagar – para os eventos de amanhã, uma conta não paga, as férias que se aproximam.

Apesar da pouca estimulação externa nesses casos, uma parte do cérebro chamada de rede de modo padrão (DMN) está trabalhando duro. “Essas regiões parecem estar ativas quando as pessoas não são solicitadas a fazer nada em particular, ao invés de serem solicitadas a fazer algo cognitivamente”, diz o neurocientista Joseph Kable da Penn.

Em um artigo publicado no Journal of Neuroscience , a equipe de pesquisa descobriu que, quando se trata de imaginar o futuro, a rede de modo padrão na verdade se divide em duas partes complementares. Um ajuda a criar e prever o evento imaginado, o que os pesquisadores chamam de função “construtiva”. O outro avalia se aquele evento recém-construído é positivo ou negativo, o que eles chamam de função “avaliativa”.

“É uma divisão legal”, diz Kable. “Quando psicólogos falam sobre por que os humanos têm a capacidade de imaginar o futuro, geralmente é para que possamos decidir o que fazer, planejar, tomar decisões. Mas uma função crítica é a função avaliativa; não se trata apenas de apresentar uma possibilidade, mas também de avaliá-la como boa ou ruim. ”

Com base no trabalho anterior

O próprio DMN inclui o córtex pré-frontal ventromedial, córtex cingulado posterior e regiões nos lobos temporais mediais e parietais, como o hipocampo. Tem um nome apropriado, diz Kable. “Quando você coloca as pessoas em um scanner cerebral e pede que elas não façam nada, apenas fiquem sentadas, essas são as regiões do cérebro que parecem estar ativas”, diz ele.

Pesquisas anteriores haviam revelado quais áreas compõem o DMN e que construir e avaliar eventos imaginados ativa diferentes componentes. Kable queria testar essa ideia ainda mais, para identificar melhor as regiões envolvidas e o que está acontecendo em cada uma delas.

Para fazer isso, ele e sua equipe criaram um estudo no qual 13 mulheres e 11 homens receberam instruções enquanto estavam em uma máquina de ressonância magnética funcional (fMRI). Os participantes tiveram sete segundos para ler uma das 32 dicas, como “Imagine que você está sentado em uma praia quente em uma ilha tropical” ou “Imagine que você ganhará na loteria no próximo ano”. Eles então tiveram 12 segundos para pensar sobre o cenário, seguidos por 14 segundos para avaliar a vivacidade e a valência.

“Vivididade é o grau em que a imagem que vem à mente tem muitos detalhes e o quanto esses detalhes se destacam subjetivamente em vez de serem vagos”, diz Kable. “Valence é uma avaliação emocional. Quão positivo ou negativo é o evento? É algo que você quer que aconteça ou não? ”

Os participantes passaram pelo processo quatro vezes. A cada vez, os pesquisadores da Penn observavam a atividade cerebral do fMRI. O trabalho confirmou duas sub-redes em jogo.

“Uma rede, que chamaremos de rede de modo padrão dorsal, foi influenciada pela valência. Em outras palavras, ele foi mais ativo para eventos positivos do que para eventos negativos, mas não foi influenciado de forma alguma pela vivacidade. Parece estar envolvido na função avaliativa ”, diz Kable.

A outra sub-rede, a rede de modo padrão ventral, foi mais ativa para eventos altamente vívidos do que para eventos sem detalhes. “Mas não foi influenciado pela valência”, diz ele. “Foi igualmente ativo para eventos positivos e negativos, mostrando que a rede realmente está envolvida na construção da peça de imaginação.”

Próximos passos

De acordo com Kable, as descobertas oferecem um primeiro passo para a compreensão da base das habilidades imaginativas. Esta pesquisa pediu aos participantes que avaliassem a positividade ou negatividade de um evento imaginado, mas avaliações mais complexas – indo além da simples dimensão bom versus ruim, por exemplo – podem oferecer mais pistas sobre esse processo neural.

Esse tipo de análise provavelmente incluirá trabalhos futuros para o laboratório Kable, que já começou a usar essas descobertas para analisar por que as pessoas não valorizam os resultados futuros tanto quanto os imediatos.

“Uma teoria é que o futuro não é tão vívido, não é tão tangível, detalhado e concreto como algo bem na sua frente”, diz ele. “Começamos a usar nossa identificação da sub-rede envolvida na construção para fazer a pergunta: quão ativa é essa rede quando as pessoas estão pensando em resultados futuros em comparação com o mesmo resultado no presente.”

E embora a pesquisa tenha sido concluída antes do COVID-19, Kable vê implicações relacionadas à pandemia para essas descobertas.

“Se você descrevesse como seria a vida de alguém para eles antes da pandemia chegar – você vai trabalhar em casa e usar uma máscara toda vez que sair de casa e não se envolver em nenhum contato social -, isso os deixaria impressionados. E, no entanto, uma vez que temos as experiências reais, não é mais tão estranho. Para mim, isso demonstra que ainda temos muito a fazer para compreender nossas capacidades imaginativas. ”

Fonte: Universidade da Pensilvânia