O maior asteroide que já atingiu a Terra era duas vezes maior que a rocha que matou os dinossauros

O maior asteroide que já atingiu a Terra, que colidiu com o planeta há cerca de 2 bilhões de anos, pode ter sido ainda mais massivo do que os cientistas pensavam anteriormente. Com base no tamanho da cratera Vredefort, a enorme cicatriz de impacto deixada pela gigantesca rocha espacial no que hoje é a África do Sul, os pesquisadores estimaram recentemente que o impactor épico poderia ter cerca de duas vezes o tamanho do asteroide que exterminou os dinossauros não-aviários.

A cratera Vredefort, localizada na África do Sul, mede atualmente cerca de 159 km de diâmetro, tornando-a a maior cratera visível da Terra. No entanto, é menor do que a cratera Chicxulub enterrada sob a Península de Yucatán, no México, que mede cerca de 180 km de diâmetro e foi deixada pelo asteróide matador de dinossauros.

Mas as crateras de impacto erodem lentamente com o tempo, o que as faz encolher. As estimativas mais recentes sugerem que a cratera Vredefort tinha originalmente 250 a 280 km de diâmetro quando se formou há 2 bilhões de anos. Como resultado, a cratera Vredefort é considerada a maior cratera de impacto na Terra , apesar de ser menor do que a cratera Chicxulub hoje.

No passado, os cientistas pensavam que a cratera Vredefort era originalmente muito menor – cerca de 172 km.

Com base nessa estimativa, os pesquisadores calcularam anteriormente que o asteróide responsável pelo impacto teria medido cerca de 15 km de diâmetro e colidiu a uma velocidade de cerca de 53.900 km/h. Mas em um novo estudo, os cientistas revisaram as medições da cratera e obtiveram uma nova visão sobre o tamanho da enorme rocha espacial.

No estudo, que foi publicado online no Journal of Geophysical Research: Planets, os pesquisadores recalcularam o tamanho do asteróide Vredefort e descobriram que a rocha espacial destrutiva provavelmente media algo entre 20 e 25 km de diâmetro e poderia estar viajando entre 72 mil e 90 mil quilometros por hora quando atingiu nosso planeta.

“Entender a maior estrutura de impacto que temos na Terra é fundamental” porque permite que os pesquisadores construam modelos geológicos mais precisos, disse a principal autora do estudo, Natalie Allen, doutoranda do Departamento de Física e Astronomia da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, em um comunicado. Previsões mais precisas dos tamanhos dos impactadores também podem lançar luz sobre outras crateras na Terra e em todo o mundo. sistema solar , acrescentou ela.

No passado, os cientistas lutaram para determinar o tamanho original da cratera Vredefort devido à sua erosão nos últimos 2 bilhões de anos.

LEIA TAMBÉM: A superfície da lua tem oxigênio suficiente para manter bilhões de pessoas vivas por 100.000 anos

Para entender como a erosão afeta antigas crateras de impacto, como Vredefort, imagine cortar continuamente a borda de uma tigela, disse Roger Gibson, geólogo estrutural da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul, que não participou do estudo, ao Observatório da Terra da NASA em 2018. “Se você cortar horizontalmente a tigela progressivamente, verá que o diâmetro da tigela diminuirá a cada fatia que você tirar.”

Além da erosão natural da estrutura de impacto de Vredefort, novas formações rochosas surgiram no topo da cratera, escreveram os pesquisadores. Como resultado, a maior parte da estrutura original da cratera foi completamente coberta por rochas mais jovens e apenas pequenas seções da borda elevada da cratera são visíveis hoje, tornando ainda mais difícil dizer o quão grande a cratera costumava ser.

No entanto, outros estudos recentes estimaram o tamanho da cratera Vredefort, concentrando-se nos minerais que cercam a cratera. Ao fazer isso, os cientistas detectaram deformações e fraturas por choque em cristais, como quartzo e zircônio, causados ​​pelo impacto antigo e, assim, expandindo o raio conhecido da explosão, escreveram os autores do estudo.

Como resultado, os pesquisadores estão confiantes de que sua nova estimativa para o tamanho do asteróide Vredefort é mais precisa do que as estimativas anteriores.

Um impacto cataclísmico

Quando o asteróide matador de dinossauros , que provavelmente media cerca de 12 km de largura, atingiu a Terra há cerca de 66 milhões de anos, a destruição causada pelo impacto foi imensa. O evento do final do Cretáceo causou incêndios florestais generalizados e chuva ácida; gerou ondas de uma milha de altura em um tsunami que atingiu metade do planeta; e lançou nuvens de cinzas e poeira na atmosfera, alterando drasticamente o clima. Cerca de 75% da vida na Terra foi exterminada pelo evento, segundo estudo publicado em dezembro de 2021 na revista Scientific Reports

Com base nos cálculos revisados ​​do tamanho original da cratera de Vredefort, o novo estudo sugere que o asteroide de Vredefort era provavelmente cerca de duas vezes maior que o assassino de dinossauros. Também pode ter viajado muito mais rápido, então seu impacto teria sido ainda mais severo – potencialmente o maior evento de liberação de energia na história da Terra, relataram os autores do estudo. No entanto, como o impacto aconteceu há muito tempo, há poucas evidências do poder de abalar o solo da explosão e dos efeitos da colisão no planeta.

“Ao contrário do impacto de Chicxulub, o impacto de Vredefort não deixou um registro de extinção em massa ou incêndios florestais, uma vez que havia apenas formas de vida unicelulares e não existiam árvores há dois bilhões de anos”, disse o coautor Miki Nakajima, cientista planetário da da Universidade de Rochester, em Nova York, disse no comunicado. “No entanto, o impacto teria afetado o clima global potencialmente mais extensivamente do que o impacto de Chicxulub.”

Portanto, continuar estudando a cratera Vredefort pode ser a única maneira de os pesquisadores aprenderem mais sobre esse impacto cataclísmico.