O futuro da pandemia parece mais claro à medida que aprendemos mais sobre a infecção

Durante os primeiros dias da pandemia, cientistas e médicos estavam preocupados que a infecção com SARS-CoV-2 pudesse não desencadear uma forte resposta imune em muitas pessoas – portanto, uma infecção pode não fornecer proteção a longo prazo.

“A imunidade ao Covid-19 pode ser perdida em meses, sugere estudo do Reino Unido”, alertou uma manchete do The Guardian em julho de 2020. “A equipe do King’s College London encontrou quedas acentuadas nos níveis de anticorpos dos pacientes três meses após a infecção”, alertou a história. .

Mas essa ideia foi baseada em dados preliminares do laboratório – e em uma compreensão defeituosa de como o sistema imunológico funciona. Agora, cerca de um ano e meio depois, dados melhores estão pintando um quadro mais otimista sobre a imunidade após um surto de COVID-19. De fato, uma infecção sintomática desencadeia uma resposta imune notável na população em geral, provavelmente oferecendo proteção contra doenças graves e morte por alguns anos.

E se você for vacinado em cima disso, sua proteção provavelmente será ainda melhor, os estudos estão mostrando consistentemente.

Aqui estão várias perguntas importantes que as pessoas têm feito durante a pandemia – e aquelas que os pesquisadores estão começando a responder.

Se acabei de ter COVID, estou protegido contra um curso grave de COVID no futuro?

Com o SARS-CoV-2, seu sistema imunológico gera dois tipos de proteção: proteção contra reinfecção e proteção contra doenças graves na segunda infecção. Vamos começar com o último.

Se você tem menos de 50 anos e é saudável, um surto de COVID-19 oferece boa proteção contra doenças graves se você for infectado novamente em um surto futuro, diz o epidemiologista Laith Abu-Raddad , da Weill-Cornell Medical-Qatar. “Isso é muito importante porque, eventualmente, cada um de nós será infectado”, diz ele. “Mas se as reinfecções forem mais leves, em geral, isso nos permitirá conviver com essa pandemia de uma maneira muito mais fácil”.

Abu-Raddad e sua equipe monitoram reinfecções no Catar há mais de um ano. Em um estudo, a equipe analisou cerca de 1.300 reinfecções entre mais de 350.000 pessoas no Catar. Eles descobriram que uma infecção anterior por COVID-19 reduziu o risco de hospitalização após a reinfecção em cerca de 90% em comparação com as pessoas que tiveram sua primeira infecção.

Essas descobertas, publicadas no New England Journal of Medicine em dezembro, são consistentes com os dados divulgados pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças no mês passado. Nesse estudo, uma infecção prévia reduziu o risco de hospitalização durante o delta em mais de 50 vezes em comparação com pessoas que não tiveram uma infecção anterior e não foram vacinadas. As pessoas que tiveram uma infecção anterior e foram vacinadas tiveram mais proteção.

E aqui estão as “notícias realmente boas”, diz Abu-Raddad: Essa proteção contra doenças graves persiste, talvez por anos. “Estamos acompanhando esse mesmo grupo de pessoas há mais de um ano e meio, não vemos muito declínio. Se estiver lá, é muito pequeno para discernir.”

Mas as boas notícias não são necessariamente verdadeiras para todos. Essa proteção de longo prazo é observada em pessoas saudáveis ​​com menos de 50 anos, aponta Abu-Raddad. É provavelmente menos potente e possivelmente mais curto para pessoas mais velhas ou que têm condições de saúde subjacentes, diz ele. São necessários mais dados para saber como a proteção varia com a idade.

Dito isso, estudos em laboratório também sugerem que a proteção contra doenças graves é de longo prazo após um surto de COVID-19, pelo menos para pessoas saudáveis.

Em particular, os anticorpos contra o SARS-CoV-2 persistem no sangue por meses, possivelmente anos após uma infecção, relataram cientistas do Fred Hutchinson Cancer Research Center e da Emory University .

Nesse estudo, a imunologista Juliana McElrath e seus colegas mediram anticorpos no sangue de mais de 200 pessoas após uma infecção confirmada por SARS-CoV-2. Mais de 90% dos voluntários geraram anticorpos para SARS-CoV-2 logo após a infecção. Em geral, o nível de anticorpos diminuiu rapidamente dois a três meses após uma infecção, mas após cerca de quatro meses, o nível começou a se estabilizar. Mesmo depois de oito meses, a grande maioria das pessoas no estudo ainda tinha anticorpos no sangue que poderiam neutralizar o SARS-CoV-2.

Depois de publicar esse estudo na Cell Reports Medicine , a equipe continuou a seguir essas mesmas pessoas, e agora a equipe tem dados de até 15 meses após a infecção, disseram os pesquisadores à Nature na terça-feira. Até agora, os anticorpos parecem permanecer por muito tempo, disse o imunologista Rafi Ahmed , da Emory University, que ajudou a liderar o estudo. “Olhando para a forma da curva, parece muito bom. É realmente bastante estável.”7

Na terça-feira passada, pesquisadores das Instituições Médicas Johns Hopkins também relataram que os anticorpos SARS-CoV-2 podem persistir por até 20 meses. Nesse estudo, 293 das 295 pessoas não vacinadas geraram anticorpos após um teste positivo para COVID.

Esse padrão, com anticorpos diminuindo rapidamente e depois estabilizando, ocorre com qualquer infecção, não apenas SARS-CoV-2, disse a imunologista Deepta Bhattacharya à NPR em agosto . “Em cada resposta imune, há um aumento acentuado de anticorpos, um período de declínio acentuado”, e então começa a se estabilizar em um nível mais baixo.

Cerca de seis meses após uma infecção por SARS-CoV-2, bem na época em que o nível de anticorpos começa a se estabilizar, o sistema imunológico faz algo extraordinário: gera células especiais, chamadas plasmócitos de vida longa, que podem produzir anticorpos potentes contra SAR -CoV-2, por décadas, possivelmente até uma vida inteira. “Essas células são notáveis”, disse Bhattacharya. “Estima-se que eles cuspam algo como 10.000 moléculas de anticorpos por segundo.” Portanto, você não precisaria de muitas dessas células para se proteger contra uma infecção futura.

Além disso, o sistema imunológico também gera vários tipos de células, conhecidas como células B e T, que entram em ação após a reinfecção. Essas células aumentam rapidamente os níveis de anticorpos e destroem as células infectadas para garantir que um curso leve de COVID não se transforme em um grave. Vários estudos, incluindo um publicado em janeiro, mostraram que essas células são duráveis ​​e provavelmente persistem por mais de um ano.

Isso significa que não serei reinfectado se tiver tido COVID ou, melhor ainda, tiver tido COVID e estiver totalmente vacinado?

Infelizmente, a resposta é não.

“Reinfecções não são apenas possíveis, elas são praticamente inevitáveis”, diz o biólogo evolucionista Jeffrey Townsend , da Universidade de Yale. “Pelo menos todas as evidências que temos agora dizem que isso é verdade.”

Para estimar a frequência com que as reinfecções ocorrerão com o SARS-CoV-2, Townsend e sua equipe estudaram quatro outros coronavírus. Eles são conhecidos como “coronavírus sazonais” e causam cerca de 30% dos resfriados a cada ano.

“Todos eles infectam e reinfectam anualmente”, diz ele, “portanto, não há razão para esperar algo diferente do SARS-CoV-2”.

O risco de reinfecção é provavelmente muito baixo logo após a doença – até cerca de quatro meses ou mais depois, Townsend e sua equipe estimam . Então o risco aumenta. E seus dados sugerem que, em média, as pessoas serão reinfectadas a cada um ou dois anos com SARS-CoV-2. “É muito raro que a reinfecção aconteça em uma escala de tempo muito curta, mas em uma escala de tempo mais longa, parece acontecer com alguma frequência”, diz ele.

Mas seu risco específico de reinfecção depende muito de sua situação pessoal, como se você está exposto a muitas pessoas no trabalho ou mora com crianças que frequentam a escola. “Então, esse período de reinfecção a cada ano pressupõe que todos nós apenas relaxamos tudo sobre nossas proteções e apenas deixamos rolar, basicamente”, diz Townsend.

E, diz ele, seu risco de reinfecção também depende do vírus e de quanto ele sofre mutação. Por exemplo, durante o surto do delta, uma infecção anterior oferecia cerca de 85% de proteção contra a reinfecção, descobriram Laith Abu-Raddad e sua equipe. Mas com omicron essa proteção caiu para 55%. Então a chance de reinfecção foi muito maior.

Então, por que o sistema imunológico é tão bom na prevenção de doenças graves, mas não é realmente capaz de impedir a reinfecção?

Ninguém sabe ao certo. Mas essa estratégia pode ser deliberada pelo sistema imunológico, explicou o imunologista Jonathan Yewdell na semana passada no podcast This Week In Virology .

Em essência, seu sistema imunológico está alocando recursos. E seu objetivo principal é mantê-lo vivo. Portanto, o sistema imunológico decidiu que, com os coronavírus, não vale a pena interromper a infecção, desde que possa interromper doenças graves e com risco de vida.

“Isso é bom o suficiente na maioria das circunstâncias”, explicou Yewdell, que está no National Institutes of Health. “Você pode não pensar quando está na cama com febre de 106 graus, você sabe, e chorando para que seu cônjuge o ajude porque você mal consegue se mexer que ‘isso é bom o suficiente’. Mas desde que você se recupere… você sabe, missão cumprida.”

Em outras palavras, o sistema imunológico não é construído para parar todas as doenças ou infecções assintomáticas. E definitivamente não é construído para “dar a você um teste PCR negativo”, diz Yewdell.

Portanto, o futuro do COVID-19 está começando a ficar mais claro: teremos muito mais infecções, mas esperamos muito menos hospitalizações e mortes.