No Monte Rainier, no estado de Washington, os pesquisadores encontraram centenas de milhares de minúsculos vermes pretos emergindo de uma vasta extensão de neve branca. Eles são os chamados vermes do gelo descobertos no Alasca em 1887, mas que agora são vistos em várias geleiras na Colúmbia Britânica, Washington e Oregon.
Atualmente, minhocas do gelo foram avistadas pelo pesquisador da Universidade do Estado de Washington, Scott Hotaling, durante uma exploração. Os vermes são pretos ou azuis, semelhantes a fios e com alguns centímetros de comprimento, tanto que se parecem muito com minhocas.
O United States Geological Survey, agência científica do governo dos Estados Unidos, também fala sobre a existência deles, o que explica em seu site que, ao contrário do que se acredita, eles não colorem o gelo de azul e não têm 15 metros de comprimento.
Pertencem ao gênero Mesenchytraeus , o mesmo gênero das minhocas e vêm à superfície à noite ou de manhã para se alimentar de algas da neve, mas, acima de tudo, não podem sobreviver por muito tempo com temperaturas acima de zero.
Hoje, estima-se que 5 bilhões de vermes do gelo podem viver em uma única geleira. No século XIX, descobrir seres vivos em ambientes considerados estéreis foi uma grande novidade. Os vermes do gelo agora são visíveis, como mostram as fotos de Scott Hotaling, mas durante anos houve muito ceticismo sobre sua existência.
Eles têm um ciclo de vida muito estranho. Enquanto isso, os vermes do gelo não congelam, sua temperatura ideal é zero, enquanto eles sofrem abaixo. Os pesquisadores continuam a estudar sua natureza e a NASA também financia pesquisas para entender seus hábitos e se há outros seres vivos vivendo nas mesmas condições.
Hotaling, o pesquisador Wimberger e o estudante universitário Jordan Boersma trabalharam juntos para instalar câmeras da vida selvagem ao redor da geleira Paradise neste verão. E agora, eles querem entender até que ponto a vida selvagem entra nessas geleiras e se alimenta de vermes do gelo.
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