O câncer tem uma tendência sinistra de se espalhar.
Quando ocorre metástase para uma nova parte do corpo, na maioria das vezes acaba nos pulmões. De acordo com Harvard, a metástase pulmonar é a principal causa de morte quando o câncer se espalha – seus tecidos sensíveis correm o risco de serem danificados por métodos comuns de tratamento do câncer, como a quimioterapia.
A imunoterapia contra o câncer – aproveitar o sistema imunológico do corpo para combater os tumores – parece ser uma alternativa promissora. Pesquisadores do Instituto Wyss de Harvard desenvolveram uma maneira de levar produtos químicos estimulantes do sistema imunológico aos pulmões – aproveitando as próprias características que tornam o órgão um local comum de aterrissagem para tumores.
“Nossa abordagem é exatamente o oposto dos tratamentos convencionais de câncer que se concentram em fazer o sistema imunológico reconhecer e atacar o tumor primário, porque esses tumores são frequentemente grandes e difíceis de serem penetrados pelas células imunológicas”, afirmou o pós-doutorado do Wyss Institute e co-primeiro autor em o estudo, Zongmin Zhao disse ao Harvard Gazette .
“Nós reconhecemos que a alta densidade de vasos sanguíneos nos pulmões fornece um acesso muito melhor aos tumores lá, oferecendo uma oportunidade única de induzir uma resposta imunológica visando a metástase.”
A metástase pulmonar é comum devido à estrutura física do órgão. Quando o sangue passa pelos pulmões, absorvendo oxigênio para ser entregue ao resto do corpo, ele passa por minúsculos vasos sanguíneos ramificados, nos quais as células tumorais podem se alojar.
De acordo com Harvard, uma vez que se consolidam, eles se sentem em casa, despejando produtos químicos destinados a suprimir o sistema imunológico e se esconder das células T que matam o câncer.
“As metástases pulmonares esgotam certos tipos de quimiocinas de seu ambiente local, o que significa que o sinal que deveria atrair glóbulos brancos benéficos para combater o tumor se foi”, disse a co-autora Anvay Ukidve no comunicado.
A equipe teorizou que se eles pudessem entregar essas quimiocinas – pense em sinais de angústia celular – no lugar certo, eles poderiam reagrupar o sistema imunológico, entregando imunoterapia direcionada ao câncer para os tumores satélite.
Um benefício importante da imunoterapia contra o câncer: um ataque direcionado que causa menos danos colaterais.
Seu método, publicado na Nature Biomedical Engineering , é apelidado de EASI.
As nanopartículas foram projetadas para se anexar às células vermelhas do sangue e apenas cair durante a compressão dos minúsculos capilares do pulmão – garantindo que elas caiam exatamente onde queremos. Este é um dos principais benefícios da imunoterapia contra o câncer: um ataque direcionado que causa menos danos colaterais do que o bombardeio de tecidos com radiação ou quimioterapia.
Para ajudar a garantir que eles fiquem presos às células do pulmão, as nanopartículas foram preenchidas com anticorpos que se ligam a uma proteína comum encontrada nos pulmões.
Essas nanopartículas são então carregadas com uma quimiocina chamada CXCL-10, formando uma droga que eles chamam de ImmunoBait – isca para atrair o sistema imunológico para os tumores que se escondem nos pulmões.
Ligada a um glóbulo vermelho, toda a unidade – ImmunoBait mais sangue – forma EASI (um acrônimo atraente para “imunoterapia sistêmica ancorada em eritrócitos”).
Injetado em camundongos com câncer de mama que tiveram metástase em seus pulmões, o EASI administrou a imunoterapia contra o câncer em seus pequenos pulmões de camundongos, agrupando-se em torno dos tumores.
A quimiocina foi acionada em níveis mais elevados por até 72 horas, mesmo depois que o EASI desapareceu, sugerindo que o EASI ajudou a iniciar a resposta imunológica natural do corpo.
Os camundongos injetados com a imunoterapia contra o câncer viveram duas vezes mais.
Para testar a eficácia, a equipe removeu cirurgicamente os principais tumores de camundongos com câncer de mama, mas deixou os tumores metastáticos nos pulmões. Os camundongos então receberam injeções da quimiocina CXCL-10 sozinha, ImmunoBait (com sua nanopartícula extravagante) sozinha ou EASI (ImmunoBait preso a um glóbulo vermelho).
Os camundongos injetados com todo o sistema de entrega de imunoterapia contra o câncer tiveram quatro e seis vezes mais supressão do tumor do que os camundongos que acabaram de receber CXCL-10 e ImmunoBait, respectivamente. Eles também viveram mais, com cerca de um quarto sobrevivendo por 40 dias, em comparação com os ratos em todos os outros grupos, que morreram dentro de 20.
Os camundongos que foram injetados com células tumorais novamente após o tratamento EASI tiveram crescimento tumoral “significativamente” menor em comparação com os outros, sugerindo que a resposta da imunoterapia contra o câncer funciona de forma semelhante à forma como nosso sistema imunológico lida com, digamos, um vírus – preparando o corpo para lutar contra um novo ataque.
Há uma grande ressalva aqui, é claro, que, bem, os ratos podem mentir. Embora sejam burros de carga científicos por uma razão, um rato não é uma pessoa, e não há garantia de que o EASI funcionará tão bem – ou funcionará – em humanos.
