Das fontes termais borbulhantes de Yellowstone às salas ultra-estéreis usadas para construir naves espaciais, dificilmente há um lugar na Terra onde a vida não tenha, de alguma forma, conseguido sobreviver e até prosperar. “A vida, uh, encontra um caminho”, disse um homem sábio uma vez. Até as paredes de um reator nuclear caído, ainda irradiando radiação, estão repletas de uma gangue incomum de fungos.
De fato, sabe-se que várias espécies de fungos habitam o ambiente extremamente radioativo que emergiu do infame desastre nuclear de Chernobyl em 1986. Ao todo, os cientistas documentaram cerca de 200 espécies de 98 gêneros de fungos – alguns mais resistentes do que outros – vivendo em torno das ruínas da antiga usina nuclear.
Não apenas alguns desses fungos conseguem sorrir e suportar os altos níveis de radiação, alguns realmente comem a própria radiação. Conhecidos como “fungos negros” ou fungos radiotróficos, essas poucas espécies selecionadas estão armadas com melanina – o mesmo pigmento da pele humana que ajuda a proteger da radiação ultravioleta – que lhes permite converter a radiação gama em energia química para o crescimento. Também é pensado para ajudar a se proteger da radiação nociva.
“Em muitos reatores nucleares comerciais, a água radioativa fica contaminada com organismos melanóticos [com pigmentação preta]. Ninguém sabe realmente o que diabos eles estão fazendo lá”, disse o microbiologista Arturo Casadevall, do Albert Einstein College of Medicine, em Nova York, à Scientific American . em 2007.
Pesquisas de Casadevall e sua equipe descobriram que os fungos devoradores de radiação encontrados em Chernobyl – como Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans e dermatite Wangiella – são capazes de resistir à radiação ionizante aproximadamente 500 vezes mais do que os níveis de fundo. Além disso, eles realmente parecem crescer mais rápido na presença da radiação. Outros estudos notaram como os fungos apontam seus esporos e hifas para a fonte de radiação como se estivessem procurando comida.
“Após o acidente, os fungos foram os primeiros organismos a aparecer e os cientistas queriam entender como eles podem prosperar em tal ambiente”, disse Kasthuri Venkateswaran, pesquisador sênior do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA que estudou de perto os fungos, ao Motherboard em 2016.
“Os fungos coletados no local do acidente tinham mais melanina do que os fungos coletados fora da zona de exclusão”, acrescentou. “Isso significa que os fungos se adaptaram à atividade da radiação, e até 20% foram encontrados como radiotróficos – o que significa que eles cresceram em direção à radiação; eles adoraram”.
Os fungos pretos também são bastante viajantes. Em 2016, oito espécies de fungos coletadas em Chernobyl viajaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de um foguete SpaceX. A missão esperava entender como os fungos negros são capazes de tolerar níveis tão incríveis de radiação. A perspectiva de fungos que prosperam na presença de radiação também levanta a ideia de usá-los como fonte de alimento para astronautas durante longos voos espaciais ou quando colonizamos outros planetas.
