Exame de sangue pode detectar câncer anos antes

Os cientistas estão trabalhando em um exame de sangue que pode detectar cinco cânceres comuns anos antes do que os métodos atuais.

O exame de sangue, ainda experimental, busca certas “assinaturas” genéticas associadas a tumores. Os pesquisadores descobriram que ele pode detectar cinco tipos de câncer – cólon, esôfago, fígado, pulmão e estômago – até quatro anos antes, em comparação com os cuidados médicos de rotina.

Mais pesquisas são necessárias para confirmar a precisão do teste. Mas esses resultados iniciais “oferecem esperança”, disse o pesquisador Kun Zhang, professor de bioengenharia da Universidade da Califórnia, em San Diego.

Ter um exame de sangue “conveniente e rápido” que detecte o câncer mais cedo pode dar às pessoas mais opções de tratamento e, com sorte, melhorar suas chances de sobrevivência, disse Zhang.

Na verdade, esse teste é o proverbial “Santo Graal” na pesquisa do câncer, disse o Dr. William Cance, diretor médico e científico da American Cancer Society.

Vários testes de sangue experimentais foram estudados e estão em desenvolvimento. Mas o novo estudo, disse Cance, é um “importante passo à frente”.

“Este teste tem uma das taxas de sensibilidade mais altas já relatadas e é capaz de fazer isso com uma amostra de sangue relativamente pequena”, disse ele.

A sensibilidade refere-se à capacidade de um teste de detectar com precisão todas as pessoas com uma doença. Neste estudo, o exame de sangue teve uma taxa de sensibilidade de cerca de 95% em pessoas sem sintomas de câncer.

No entanto, tanto Zhang quanto Cance enfatizaram que há um longo caminho pela frente.

Como próxima etapa, o desempenho do teste deve ser validado em grupos de estudo adicionais, segundo Cance.

E, em última análise, disse Zhang, qualquer exame de sangue para rastreamento do câncer teria que ser comprovado em um ensaio clínico.

O conceito de usar um exame de sangue para detectar câncer em estágio inicial é baseado em um fato simples: as células tumorais regularmente derramam pedaços de seu DNA na corrente sanguínea de uma pessoa.

Um obstáculo, no entanto, é que o DNA está presente apenas em pequenas quantidades – especialmente quando os tumores são pequenos. Isso pode dificultar a captação, de acordo com Zhang.

O teste de sangue que sua equipe desenvolveu não procura por DNA, mas por mudanças químicas no DNA chamadas de metilação. A metilação normalmente controla quais genes são ativados ou desativados, explicou Cance. Padrões de metilação anormais podem sinalizar a presença de câncer.

Para avaliar o desempenho do teste, a equipe de Zhang usou amostras de sangue de 605 pessoas que fizeram parte de um estudo de saúde de longo prazo. No início, todos estavam saudáveis ​​e sem sintomas de câncer; mas nos quatro anos seguintes, 191 foram diagnosticados com câncer colorretal, de esôfago, fígado, pulmão ou estômago.

No geral, o exame de sangue detectou câncer em 95% desses indivíduos – até quatro anos antes do diagnóstico real.

“Já havia assinaturas em seu sangue que mostravam que eles tinham câncer”, disse Zhang.

A precisão varia de acordo com o tipo de câncer, ele acrescentou. O teste detectou todos os casos de câncer de fígado, por exemplo, e 91% dos cânceres de esôfago. A taxa geral de falsos positivos foi de cerca de 5%.

Idealmente, disse Cance, “você quer uma taxa de falsos positivos o mais próxima possível de zero”.

Isso é para limitar cenários complicados onde, por exemplo, um exame de sangue diz que o câncer está presente, mas uma mamografia de acompanhamento não mostra nenhum tumor – deixando a incerteza sobre o que é certo.

Como está, o teste atual indica apenas se qualquer um dos cinco tipos de câncer está presente – e não de qual tipo. Um refinamento adicional, disse Zhang, pode permitir que os testes sejam mais precisos sobre a localização do tumor.

Mas qualquer exame de sangue futuro, disse Cance, seria apenas uma triagem inicial: teria de ser seguido por testes mais extensos para obter um diagnóstico definitivo.

O diagnóstico precoce de um câncer não significa necessariamente melhores chances de sobrevivência. Mas, observou Cance, os cinco cânceres detectados por esse teste são todos tratáveis ​​quando detectados precocemente.

Zhang foi cofundador da Singlera Genomics, a empresa que desenvolve o exame de sangue.

Informações de WebMD