Como a COVID-19 ataca o cérebro e pode causar danos permanentes

 

No início da pandemia, as pessoas com COVID-19 começaram a relatar um sintoma estranho: a perda do olfato e do paladar.

O motivo não era congestionamento. De alguma forma, o vírus SARS-CoV-2 parecia estar afetando os nervos que transportam informações do nariz para o cérebro.

Isso preocupou neurologistas.

“Estávamos com medo de que o SARS CoV-2 invadisse o cérebro”, disse o Dr. Gabriel de Erausquin , investigador do Instituto Glenn Biggs para Doenças de Alzheimer e Neurodegenerativas do Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em San Antonio.

Seus temores se mostraram bem fundamentados – embora o dano possa vir da resposta do corpo e do cérebro ao vírus, e não do próprio vírus.

Muitos pacientes que são hospitalizados por COVID-19 recebem alta com sintomas como os associados a uma lesão cerebral. Isso inclui “esquecimento que prejudica sua capacidade de funcionar”, diz de Erausquin. “Eles reclamam de problemas para organizar suas tarefas, e isso envolve coisas como a capacidade de preparar uma refeição.”

Mas COVID-19 também parece produzir muitos outros sintomas relacionados ao cérebro, desde convulsões a psicose, relatou uma equipe na edição de 5 de janeiro do jornal Alzheimer’s & Dementia. A equipe, que incluiu de Erausquin, diz que o COVID-19 grave pode até aumentar o risco de uma pessoa desenvolver a doença de Alzheimer.

Para muitos pacientes afetados, a função cerebral melhora à medida que se recuperam. Mas alguns provavelmente enfrentarão incapacidades de longo prazo, diz de Erausquin.

“Mesmo que a proporção, a taxa, não seja muito alta, o número absoluto de pessoas que vão sofrer essas consequências tende a ser alto”, diz ele, porque tantas pessoas já foram infectadas.

Os cientistas ainda estão tentando entender as muitas maneiras pelas quais COVID-19 pode causar danos ao cérebro.

Ficou claro desde o início da pandemia que a infecção pode levar a coágulos sanguíneos que podem causar um derrame. Alguns pacientes também sofrem danos cerebrais quando seus pulmões não conseguem mais fornecer oxigênio suficiente.

Para entender outros mecanismos menos óbvios, porém, os cientistas precisaram de tecido cerebral de pacientes com COVID-19 que morreram. E no início da pandemia eles não conseguiam obter esse tecido, diz a Dra. Avindra Nath, do Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e Derrame.

“Por ser um organismo infeccioso, as pessoas não estavam realizando autópsias na maioria dos lugares”, disse Nath. Eles simplesmente não tinham o equipamento de proteção que lhes permitiria remover um cérebro com segurança.

Isso está mudando, porém, diz Nath, que fez parte de uma equipe que estudou o tecido cerebral de 19 pacientes com COVID-19.

A equipe viu evidências generalizadas de inflamação e danos, relataram eles em 30 de dezembro no The New England Journal of Medicine .

Eles também encontraram uma possível explicação para o dano.

“O que descobrimos foi que os vasos sanguíneos muito pequenos no cérebro estavam vazando”, disse Nath. “E não era uniforme – você encontraria um pequeno vaso sanguíneo aqui e um pequeno vaso sanguíneo ali.”

Os ferimentos se assemelham aos de uma série de pequenos derrames que ocorrem em muitas áreas diferentes do cérebro, diz Nath.

A descoberta pode explicar porque os pacientes com COVID-19 têm uma gama tão ampla de sintomas relacionados ao cérebro, diz Nath, incluindo alguns relacionados a áreas do cérebro que controlam funções como frequência cardíaca, respiração e pressão arterial.

“Eles reclamam de coração acelerado”, diz ele, ou que “quando se levantam, ficam muito tontos. Ou podem ter problemas urinários”.

Outros ainda relatam sentir fadiga extrema, que também pode ser causada por uma lesão cerebral.

Além do mais, a inflamação e o vazamento de vasos sanguíneos associados a todos esses sintomas podem tornar o cérebro de uma pessoa mais vulnerável a outro tipo de dano.

“Sabemos que eles são importantes na doença de Alzheimer e os vemos desempenhar um papel fundamental aqui no COVID-19”, disse Heather Snyder, vice-presidente de operações médicas e científicas da Associação de Alzheimer. “E o que isso pode significar mais tarde na vida, precisamos fazer essa pergunta agora.”

Portanto, a associação e pesquisadores de mais de 30 países formaram um consórcio para estudar os efeitos de longo prazo do COVID-19 no cérebro. O esforço vai inscrever pessoas que já estiveram hospitalizadas ou que já participam das pesquisas internacionais do COVID-19.

Os resultados dessa pesquisa devem ajudar a responder a algumas questões importantes sobre o que acontece com os pacientes COVID-19 após uma infecção, diz Snyder. Os pesquisadores avaliarão o “comportamento, a memória e a função geral” dos pacientes em intervalos de seis meses, diz ela.

Adaptado de npr.org