Cientistas criaram um novo plástico reciclável que não utiliza petróleo bruto

O mundo é extremamente viciado em plásticos. Por mais que tentemos reciclá-los, os plásticos são mais baratos para produzir de novo, então quantidades impensáveis ​​de resíduos plásticos são despejadas em aterros e estão entupindo nossos oceanos .

De todos os novos plásticos já feitos, mais de 6 bilhões de toneladas métricas de resíduos plásticos (que não se decompõem, mas apenas se dividem em pedaços cada vez menores) foram gerados, com menos de 10% reciclado até agora.

A fabricação de novos plásticos não é apenas um desperdício incrível, mas também usa materiais iniciais derivados de combustíveis fósseis que precisam permanecer no solo se quisermos evitar a mudança climática .

Para reduzir um pouco esse problema global, dois cientistas de materiais da Boise State University, nos Estados Unidos, acabam de desenvolver um novo tipo de plástico que, ao contrário dos plásticos existentes , não é feito de petróleo bruto e seus derivados.

Além disso, experimentos de laboratório em pequena escala que replicam processos industriais sugerem que cerca de 93% do novo plástico pode ser reciclado em materiais iniciais limpos – mesmo quando o plástico é misturado com outros resíduos de plástico não processado, papel e alumínio.

Em seu artigo , Allison Christy e Scott Phillips descrevem a fabricação de um novo tipo de plástico baseado em poli(etil cianoacrilato) ou PECA, que é preparado a partir do monômero usado para fazer a Super Glue.

Como todos os polímeros plásticos, o novo produto é formado por meio de um processo de polimerização em que unidades únicas e repetidas de monômeros são unidas em uma reação química para formar uma longa cadeia.

Se fabricado em escala industrial, Christy e Phillips sugerem que seu novo plástico PECA reciclável poderia substituir os plásticos de poliestireno que não são aceitos na maioria dos programas de reciclagem na calçada .

Os plásticos de poliestireno vêm em algumas formas: poliestireno expandido, também conhecido como isopor, que é usado como material de embalagem leve ou para fazer embalagens de comida para viagem; e o poliestireno moldado termicamente, utilizado na confecção de pratos, copos e talheres descartáveis.

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Embora fosse ótimo substituir esses produtos por uma alternativa facilmente reciclável, o poliestireno representa apenas 6% dos resíduos plásticos atuais, uma pequena parte de um problema muito maior.

Christy e Phillips acham, no entanto, que com o tempo, seu novo plástico PECA poderá oferecer uma alternativa competitiva a outras formas de plástico além do poliestireno.

“Devido às excelentes propriedades dos materiais e facilidade de reciclagem, PECA pode ser útil em outros contextos além de simplesmente substituir o poliestireno, o que melhoraria ainda mais a extensão em que um fluxo de resíduos de plástico poderia ser reciclado”, escreveram Christy e Phillips em seu artigo .

Tudo o que resta a ser testado. Experimentos iniciais de laboratório de Christy e Phillips sugerem que o novo plástico PECA tem propriedades comparáveis ​​aos plásticos existentes e é estável em ambientes quentes e úmidos.

Essa durabilidade e resistência à degradação é o que torna os plásticos tão versáteis, mas também difíceis ou impossíveis de destruir. No entanto, eles contêm os blocos de construção para novos plásticos, ligados em uma fileira organizada, se você encontrar uma maneira de desmontá-los. Mas a maioria dos plásticos é incinerada ou descartada.

Quando se trata de reciclagem, Christy e Phillips mostraram como as longas cadeias poliméricas do plástico PECA podem ser ‘quebradas’ termicamente a temperaturas de 210 °C e os monômeros resultantes podem ser destilados em um produto limpo para uso novamente.

A reciclagem de plásticos é de fato uma estratégia nobre, mas os sistemas certos precisam estar em vigor para que os consumidores participem. A Noruega fez progressos na implementação de esquemas que viram 97 por cento das garrafas de plástico recicladas .

Enquanto isso, um relatório recente do Greenpeace EUA descobriu que apenas cerca de 5% dos plásticos são atualmente reciclados nos Estados Unidos, depois que a indústria de reciclagem da China parou de receber resíduos plásticos de outros países.

A maior parte desse desperdício de plástico pode ser rastreada até um punhado de empresas globais , levando alguns especialistas a argumentar que o ônus recai sobre essas empresas em desenvolver alternativas adequadas e reduzir sua produção de plásticos descartáveis ​​para combater a causa raiz do problema. crise mundial de resíduos.

Como um trio de cientistas escrevendo na revista Science apontou em 2017 depois de analisar a produção, o uso e o destino de todos os plásticos já produzidos , a reciclagem só reduz a geração futura de resíduos plásticos se – e somente se – deslocar a produção primária de plástico.

No entanto, “esse deslocamento é extremamente difícil de estabelecer”.

O estudo foi publicado na Science Advances