Todos os anos há uma nova vacina, o que significa que você precisa tomar uma injeção anual se quiser se manter protegido. Isso é um grande inconveniente, especialmente para pessoas que estão preocupadas com agulhas ou hesitam em vacinas em geral. Isso é simplesmente um fato da vida neste momento, porque o vírus influenza sofre mutações muito rapidamente, mudando constantemente a estrutura externa de sua capa de proteína, momento em que precisamos de uma nova vacina.
No entanto, virologistas da prestigiada Escola de Medicina Icahn em Mount Sinai, em Nova York, e da Universidade da Pensilvânia, acreditam que podem prolongar significativamente a vida útil das vacinas contra a gripe em anos. Usando a mesma tecnologia de mRNA usada nas vacinas COVID-19, os pesquisadores criaram um coquetel baseado em mRNA que codifica quatro principais proteínas da gripe que tendem a permanecer as mesmas e o testaram em camundongos, com resultados positivos.
Mais perto de uma vacina universal contra a gripe
Uma das vacinas mais usadas no mundo é a vacina contra sarampo, caxumba e rubéola (MMR), que praticamente todos recebemos quando crianças, a partir dos 12 a 15 meses de idade. Atualmente, esta vacina é entregue em duas doses, após o que fornece quase 100% de proteção por toda a vida. Esta é uma vacina ideal porque o sarampo é um vírus altamente estável, com pouca probabilidade de se replicar. A varíola e a poliomielite, vírus altamente contagiosos que foram quase erradicados pela vacinação, também são estáveis com baixas taxas de mutação. Por outro lado, no entanto, os vírus que sofrem mutações com relativa frequência acabam se adaptando para escapar da imunidade induzida pela vacina, então as pessoas precisam fazer uma nova injeção.
É por isso que somos aconselhados a tomar uma nova vacina contra o tétano a cada dez anos, mas também porque os vírus que se replicam com extrema rapidez e sofrem muitas mutações, como a influenza causadora da gripe, representam um grande desafio para os fabricantes de vacinas. A vacina contra gripe do ano passado ofereceu proteção contra quatro cepas diferentes que estavam em circulação, mas nesta temporada de gripe haverá novas. E como as vacinas contra a gripe não correspondem exatamente aos vírus da gripe em rápida evolução, sua eficácia pode variar muito. Por exemplo, nos EUA, a eficácia da vacina contra a gripe variou de 19% a 60% de 2009 a 2019.
As vacinas modernas contra a gripe contêm partes inofensivas de quatro cepas do vírus influenza (um vírus influenza A (H1N1), um vírus influenza A (H3N2) e dois vírus influenza B), não o vírus inteiro. Quando você recebe a vacina contra a gripe, seu sistema imunológico reage às partes, produz células e proteínas especiais chamadas anticorpos que o protegem contra a gripe. Como as vacinas são feitas a partir do vírus inativado em culturas de ovos, essas partículas perderam a capacidade de causar doenças. Algumas vacinas contra a gripe contêm um vírus vivo, embora enfraquecido, como os usados na vacina por spray nasal.
Os anticorpos produzidos pela vacina visam a cabeça da proteína hemaglutinina (HA) do vírus influenza, impedindo-a de se replicar e deixá-lo doente. O problema é que o vírus muda a estrutura da hemaglutinina a cada estação, escapando assim da imunidade protetora. Mas e se fizermos vacinas que tenham como alvo proteínas que mudam menos durante o processo de mutação?
Isso é o que o novo estudo se propôs a fazer. Pesquisadores liderados por Norbert Pardi, professor assistente de microbiologia na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia, e Florian Krammer , virologista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai, aplicaram as mesmas estratégias que levaram à criação do COVID vacinas e projetou uma vacina de mRNA contra influenza que tem como alvo quatro proteínas que tendem a mudar pouco entre as cepas virais.
Nas vacinas de mRNA, em vez de um vírus enfraquecido ou fragmentos dele, a carga útil consiste em moléculas inofensivas, incluindo RNA mensageiro contendo pedaços de código genético que instrui as células de nossos corpos a produzir certas proteínas, que aumentam o sistema imunológico para oferecer proteção quando a verdadeira ameaça viral com as mesmas proteínas é encontrada. O código genético não faz alterações no DNA (isso é realmente impossível com a tecnologia atual), então não há mudanças permanentes.
Para sua nova vacina, os pesquisadores usaram vários bits de código que fazem com que o corpo expresse antígenos para a proteína da matriz 2, a parte do caule da hemaglutinina, nucleoproteína e neuraminidase. Eles então testaram esta vacina em 20 camundongos que nunca foram infectados com influenza antes deste experimento. Os roedores receberam várias combinações da nova vacina. Alguns foram injetados com uma vacina para apenas um ou dois dos segmentos de mRNA, por exemplo, enquanto outros receberam todos os quatro. Além disso, alguns desses camundongos também receberam a vacina mais de uma vez.
Depois que os camundongos foram expostos a uma variedade de diferentes cepas de gripe, os pesquisadores analisaram as amostras de sangue dos roedores. Todas as novas configurações de mRNA provocaram uma resposta imune, mas foi apenas a vacina quadrivalente que ofereceu proteção real contra infecções e sintomas de gripe. Os pesquisadores também descobriram que algumas das combinações, como as que incluíam nucleoproteínas, levaram a um aumento na produção de células T citotóxicas, que desempenham um papel importante no combate a infecções por gripe em camundongos e humanos.
“Em conjunto, nossos dados demonstram que a vacina quadrivalente mRNA-LNP do grupo 2 do vírus influenza é uma vacina candidata promissora que tem como alvo diversas cepas do vírus influenza”, concluíram os autores.
Esperançosamente, os ensaios clínicos com pessoas podem começar em breve – embora neste campo ‘em breve’ normalmente signifique em alguns anos. Enquanto isso, acho que teremos que tomar a vacina contra a gripe todos os anos. Afinal, é a estação.
As descobertas foram publicadas na revista Proceedings of the National Academy of Sciences
