Cientistas constroem os primeiros robôs vivos que podem se reproduzir

Os Xenobots projetados por IA revelam uma forma inteiramente nova de autorreplicação biológica – promissora para a medicina regenerativa.

Em janeiro de 2020, uma equipe de cientistas da Universidade de Vermont, da Universidade Tufts e da Universidade de Harvard coletou células-tronco de embriões de sapos africanos e os transformou em minúsculas criaturas vivas chamadas xenobôs. Os xenobots, que têm menos de 0,04 polegadas de largura, eram capazes de se mover por conta própria, comunicar-se entre si e se curar de ferimentos, tornando-os os primeiros robôs vivos.

Porém, cerca de um ano depois, as criaturas projetadas por computador começaram a fazer “algo que nunca foi observado antes”.

O que a equipe de cientistas descobriu foi que os xenobots se moveriam pelo ambiente e encontrariam células individuais. Eles iriam reunir centenas dessas células de uma vez e, em seguida, montar uma prole dentro de sua boca. Poucos dias depois, a prole se tornou um novo xenobot que funcionou como os outros. O grupo publicou suas descobertas na revista científica PNAS na segunda-feira .

“Isso é profundo”, disse Michael Levin, diretor do Allen Discovery Center da Tufts University e co-líder da nova pesquisa, em um comunicado . “Essas células têm o genoma de um sapo, mas, livres de se tornarem girinos, usam sua inteligência coletiva, uma plasticidade, para fazer algo surpreendente.”

Sam Kriegman, pesquisador de pós-doutorado em Tufts e Harvard e principal autor do estudo, disse que o que torna a descoberta tão notável são os xenobots reproduzidos de uma forma que a maioria dos animais não faria.

Quando os cientistas criaram os xenobots, eles retiraram todas as características dos sapos, o que significa que eles não podem se replicar criando girinos. O design original dos bots não teve sucesso na reprodução, então o grupo usou inteligência artificial para ajudar a decidir qual seria o melhor design para eles reproduzirem.

A melhor forma corporal acabou se parecendo muito com o personagem icônico do videogame, Pac-Man. Quando eles pegaram o formato do Pac-Man e o colocaram em uma placa de Petri, ele iniciou o processo de reprodução e deu certo.

Esse processo de reprodução, conhecido como replicação cinemática, é muito comum, mas apenas em moléculas.

“Nenhum animal ou planta conhecido pela ciência se reproduz dessa maneira”, disse Kriegman.

Embora isso possa soar como o início da trama de um filme “O Exterminador do Futuro”, Joshua Bongard, cientista da computação e especialista em robótica da Universidade de Vermont e coautor do estudo, diz que não há preocupação de que isso possa levar ao fim de civilização humana. Os xenobots são pequenos, vivem apenas em um laboratório e podem ser mortos facilmente.

Bongard disse que a inteligência artificial ser capaz de desenvolver a capacidade de reprodução dos xenobots pode ser benéfica para quaisquer problemas que as criaturas vivas enfrentem, como defeitos de nascença, doenças e câncer.

“Todos esses problemas diferentes estão aqui porque não sabemos como prever e controlar quais grupos de células vão construir. Os Xenobots são uma nova plataforma para nos ensinar.

“Encontramos Xenobots que andam. Encontramos Xenobots que nadam. E agora, neste estudo, encontramos Xenobots que se replicam cinematicamente. O que mais há por aí?” Bongard disse.

Fonte: The University of Vermont