Em 2019, Alessandra Mascaro, voluntária e bióloga evolucionária do The Loango Chimpanzee Project , notou algo que nenhum outro primatologista na África havia relatado antes.
Nas florestas do Gabão, enquanto seguia e filmava uma chimpanzé fêmea Suzee e seu filho Sia, Mascaro notou que Suzee prendeu algo minúsculo entre os lábios, antes de aplicar a matéria invisível em uma ferida no pé de Sia.
Olhando para a filmagem, Mascaro percebeu que Suzee havia pegado o tratamento tópico direto da parte de baixo de uma folha. Parecia um inseto minúsculo e escuro.
“Discutindo essas observações e a possível função do comportamento com os membros da equipe, percebemos que nunca tínhamos visto tal comportamento e que também nunca havia sido documentado antes”, diz Mascaro.
Uma vez ciente da prática, Mascaro e seus colegas começaram a notá-la regularmente.
Uma semana após o avistamento de Mascaro, Lara Southern, uma estudante de doutorado da equipe de pesquisa, viu um chimpanzé adulto puxar uma folha em direção à boca, pegar um inseto com os lábios e agarrar a criatura com o polegar e o indicador. O chimpanzé então aplicou o que havia tirado do arbusto em um ferimento de um dia na dobra do braço.
Nos 15 meses seguintes, pesquisadores do projeto chimpanzé documentaram cuidadosamente 20 outros eventos semelhantes na costa oeste da África. Na maioria das vezes, os chimpanzés no Gabão aplicavam os insetos não identificados em suas próprias feridas, mas houve várias ocasiões em que eles também ajudaram uns aos outros.
“Um macho adulto, Littlegrey, tinha uma ferida aberta profunda em sua canela e Carol, uma fêmea adulta, que estava cuidando dele, de repente estendeu a mão para pegar um inseto”, lembra Southern.
“O que mais me impressionou foi que ela entregou a Littlegrey, ele aplicou em sua ferida e, posteriormente, Carol e outros dois chimpanzés adultos também tocaram a ferida e esfregaram o inseto sobre ela. Os três chimpanzés não aparentados pareciam realizar esses comportamentos apenas para o benefício de seu membro do grupo.”
Comportamentos pró-sociais que promovem empatia entre um grupo de animais são controversos na biologia evolutiva, pois parecem minar o “egoísmo” básico da sobrevivência.
A automedicação é bastante comum no reino animal , observada em pássaros, abelhas, lagartos, elefantes e chimpanzés, mas comportamentos altruístas em relação à medicina são extremamente raros.
Enquanto chimpanzés e bonobos foram observados engolindo as folhas de plantas medicinais para ajudar a prevenir infecções intestinais, a aplicação tópica de insetos como remédio é uma nova descoberta.
“Nossas observações fornecem a primeira evidência de que os chimpanzés capturam insetos regularmente e os aplicam em feridas abertas”, diz o primatologista Tobias Deschner, da Universidade de Massachusetts.
“Agora pretendemos investigar as potenciais consequências benéficas de um comportamento tão surpreendente.”
Os insetos usados pelos chimpanzés para este tratamento tópico ainda não foram identificados, mas a julgar pela rapidez com que os primatas devem se mover para arrebatar os artrópodes de cor escura de seus arredores, os autores suspeitam que eles provavelmente são alados e possuem algum tipo de anti- propriedades inflamatórias ou anti-sépticas.
Os próprios humanos são conhecidos por usar os insetos de maneira muito semelhante, pois os pequenos corpos de alguns invertebrados possuem propriedades medicinais . Registros escritos, por exemplo, indicam que a ‘ terapia de larvas ‘ tem sido usada por humanos para tratar feridas por milhares de anos em todo o mundo.
Apesar de décadas de observações de chimpanzés na África, no entanto, esta é a primeira vez que notamos um comportamento semelhante entre nossos parentes vivos mais próximos, e isso sugere que nossa espécie não é a única a desempenhar os papéis de médico e paciente.
Os chimpanzés são conhecidos por exibir vários comportamentos que parecem ser pró-sociais na superfície , incluindo compartilhamento de alimentos, adoção, patrulhas territoriais e caça cooperativa, mas o significado e os propósitos desses atos são debatidos entre os biólogos evolucionários. Alguns outros estudos sugerem que os chimpanzés estão preocupados apenas com seu próprio bem-estar.
A aplicação tópica de medicamento nas feridas de outro chimpanzé reforça a ideia de que os humanos não são os únicos que podem agir no interesse do outro. Estudar mais os chimpanzés pode nos ajudar a entender como esses comportamentos pró-sociais começaram a evoluir e quais podem ser seus benefícios evolutivos.
“É fascinante ver que, após décadas de pesquisa em chimpanzés selvagens, eles ainda nos surpreendem com novos comportamentos inesperados”, diz Deschner.
“Nosso estudo mostra que ainda há muito a explorar e descobrir sobre nossos parentes vivos mais próximos e, portanto, precisamos nos esforçar ainda mais para protegê-los em seu habitat natural”.
O estudo foi publicado na Current Biology
