Desde os primeiros dias da pandemia do coronavírus , os cientistas observaram que as crianças pareciam ser menos suscetíveis a desenvolver COVID-19 , embora as razões exatas permaneçam obscuras.
Agora, um caso incomum na Austrália pode fornecer uma visão única do mistério, graças à experiência de uma jovem família de Melbourne.
Nesta família de cinco pessoas, os dois pais adoeceram com COVID-19 depois de comparecer a um casamento interestadual sem os filhos. No entanto, os sintomas não apareceram até dias depois de terem retornado da viagem.
No entanto, sem o conhecimento deles, eles trouxeram o SARS-CoV-2 para sua casa e expuseram seus filhos a ele.
Assim que ambos os pais desenvolveram sintomas – incluindo tosse, nariz congestionado, febre e dor de cabeça – toda a família foi testada para o vírus . Os testes dos pais deram positivo. Os testes das crianças deram negativos.
“Foi incrível porque eles passaram uma semana e meia conosco enquanto éramos COVID positivos”, disse a mãe, Leila Sawenko, à ABC News .
Mesmo assim, a parte realmente surpreendente ainda estava por vir.
Os profissionais de saúde pediram à família para repetir os testes, mas novamente os testes das crianças deram negativo para SARS-CoV-2, embora dois dos meninos da família (de 9 e 7 anos) apresentassem sintomas leves.
A filha mais nova, uma filha de 5 anos, permaneceu assintomática durante todo o episódio, embora dormisse frequentemente na mesma cama que os pais durante a doença (precauções de distanciamento físico não são viáveis em casa durante a quarentena).
Intrigados com os resultados negativos das crianças enquanto viviam tão perto de seus pais infectados, os pesquisadores pediram à família para participar de um estudo, analisando amostras de sangue, saliva, fezes e urina, e colhendo amostras de nariz e garganta a cada dois para três dias.
Estranhamente, apesar dos repetidos testes de reação em cadeia da polimerase (PCR) mostrando que as crianças eram consistentemente SARS-CoV-2 PCR negativas, os pesquisadores encontraram anticorpos específicos para SARS-CoV-2 na saliva de todos os membros da família e em testes sorológicos detalhados.
Em outras palavras, as crianças nunca testaram positivo para o vírus, mas algum nível de exposição ao vírus havia desencadeado uma resposta imunológica dentro delas, e aparentemente capaz de combater a infecção.
“A criança mais nova, que não apresentou nenhum sintoma, teve a resposta de anticorpos mais forte”, diz a imunologista Melanie Neeland, do Murdoch Children’s Research Institute (MCRI).
“Apesar da resposta ativa das células imunes em todas as crianças, os níveis de citocinas, mensageiros moleculares no sangue que podem desencadear uma reação inflamatória, permaneceram baixos. Isso foi consistente com seus sintomas leves ou nenhum sintoma.”
Felizmente, todos os familiares que adoeceram se recuperaram e não precisaram de cuidados médicos.
Os mecanismos por trás da resposta imune das crianças ainda não são totalmente compreendidos, mas descobrir como e por que suas respostas imunes foram ativadas (na ausência de quaisquer casos confirmados do vírus) pode lançar muita luz sobre a suscetibilidade das crianças ao COVID-19 mais amplamente.
“Este estudo é o nosso primeiro passo para olhar realmente em profundidade o sistema imunológico das crianças e ver quais componentes podem estar respondendo ao vírus”, disse o primeiro autor do estudo, o pediatra Shidan Tosif, da Universidade de Melbourne. The Age .
“O fato de essas crianças serem capazes de desligar o vírus e mesmo sem mostrar um resultado positivo no teste sugere que elas têm algum nível de seu sistema imunológico que é capaz de responder e lidar eficazmente com o vírus, sem que nunca fiquem muito doentes.”
Com efeito, os pesquisadores acham que as crianças realmente foram infectadas pelo vírus, mas seus sistemas imunológicos foram de alguma forma capazes de montar uma resposta antivírus que foi altamente eficaz em restringir a replicação do vírus, ao contrário de seus pais.
Essa resposta imune foi tão eficaz que poderia ter reduzido a carga viral a ponto de ficar abaixo da sensibilidade do teste de PCR, outro problema que precisa ser examinado mais a fundo, pensa a equipe.
“A discordância entre os resultados da PCR virológica e os testes sorológicos clínicos, apesar de uma resposta imune evidente, destaca as limitações da sensibilidade da PCR nasofaríngea e da sorologia diagnóstica atual em crianças”, escreveram os pesquisadores .
Para Leila Sawenko e sua família, eles estão muito felizes por ter todos os testes e cotonetes por trás deles, e entusiasmados por contribuir de sua própria maneira para nosso melhor entendimento desse vírus generalizado e do que ele desperta dentro de nós.
“Foi um momento ‘uau’ que, apesar do fato de as crianças terem testado negativo, elas desenvolveram anticorpos”, disse Sawenko à ABC News .
“Dava para ver a expressão nos rostos dos médicos. Eles ficaram completamente surpresos e muito animados em pensar que houve essa descoberta.”
Os resultados são relatados na Nature Communications .
