As células do nosso corpo têm ‘uma licença para morrer’, protegendo-nos de doenças infecciosas

Quando contraímos doenças como a gripe, nossas células podem morrer para interromper o processo de patógenos, antes que se espalhem por nosso corpo.
A genética de nossas células as prepara para morrer se necessário, com a rota para a morte celular ditada pelo tipo de célula e pelo patógeno.
Dois especialistas explicam os tipos de morte celular e por que ocorrem – e por que é importante manter uma dieta saudável para prevenir a morte celular desnecessária.

Todos nós já ouvimos falar de COVID-19, gripe e infecções bacterianas. Mas o que realmente está acontecendo com nossas células quando contraímos essas doenças? Muitas das células do nosso corpo não vivem para contar a história. Mas a morte celular não é necessariamente uma coisa ruim – na verdade, a morte de células infectadas pode fornecer um mecanismo de sacrifício para parar os patógenos em seu caminho antes que eles possam se espalhar por nosso corpo.

Ao longo dos anos, os pesquisadores perceberam que há muitas maneiras de nossas células morrerem. Nossa genética contém uma abrangente “licença para morrer”, com a rota para a morte celular ditada pelo tipo de célula e pelo patógeno. Vamos dar uma olhada:

A morte dançante

No tempo que você leva para ler esta frase, dez milhões de células do seu corpo terão morrido, por um tipo de morte chamado apoptose . Este termo, cunhado em 1972 pelo patologista australiano John Kerr, vem da frase grega para “folhas caindo de uma árvore”.

A apoptose é a forma mais comum de morte celular e também foi apelidada de “dança da morte”, devido às extraordinárias mudanças de forma que as células exibem ao microscópio ao se sacrificarem.

Por exemplo, células apoptóticas morrendo de radiação ou infecção com o vírus influenza A (também conhecido como gripe) geram grandes estruturas semelhantes a bolhas em sua superfície, chamadas bolhas, antes de disparar longas protuberâncias semelhantes a colar de contas e, finalmente, quebrar em pedaços.

A morte de células infectadas pela gripe é sugerida para ajudar e limitar a propagação viral . No entanto, é um evento espetacular de se testemunhar (e um excelente lembrete para tomar a vacina contra a gripe neste inverno).

Com um estrondo

O vírus vaccinia é usado mundialmente para vacinar contra a varíola . Na verdade, foi a primeira vacina, desenvolvida em 1796 por Edward Jenner.

Agora também sabemos que o vírus vaccinia pode tornar nossas células mais sensíveis a um tipo específico de morte celular, causada por uma molécula chamada TNF . Isso pode ajudar a prevenir a propagação da doença, eliminando as células infectadas antes que o vírus tenha a chance de se replicar.

Muitas de nossas células têm uma forma quase esférica ou semelhante a um balão, encapsuladas por uma camada protetora chamada membrana celular. Assim como estourar um balão com um alfinete, a punção na membrana celular marca o ponto sem volta.

Esse processo ocorre durante a necroptose – um tipo explosivo de morte celular em que as proteínas dentro da célula perfuram a membrana. A célula estala e morre, fechando a máquina necessária para a replicação viral.

A teia de aranha da morte

Quando eles não estão ocupados assombrando nossos pesadelos, podem ser encontradas aranhas tecendo obras-primas de seda de extraordinário detalhe e força. A teia de uma aranha dourada , por exemplo, é forte o suficiente para emaranhar pequenos pássaros.

Em uma escala menor, mas igualmente impressionante, nosso sistema imunológico contém células especializadas chamadas neutrófilos, que podem tecer uma teia mortal própria e aprisionar bactérias. Os neutrófilos se sacrificam galantemente no processo de lançar sua teia, em um tipo de morte celular talvez apropriadamente chamado de NETose .

Quando infectados com bactérias como Streptococcus pneumoniae , que causa pneumonia e meningite, os neutrófilos ejetam uma teia especializada feita de seu próprio DNA. Essas teias podem emaranhar bactérias próximas para evitar sua fuga até que outros reforços de células imunológicas cheguem para limpar a infecção. Às vezes, as proteínas encontradas nessas teias também podem matar as bactérias – um mecanismo de defesa bastante impressionante!

A ultima refeição

Assim como nossos corpos são compartimentados em órgãos como o estômago, fígado ou coração, nossas células individuais também têm compartimentos especializados. Um dos “estômagos” da célula (uma estrutura chamada “autofagossomo”) engolfa e digere o conteúdo celular, como moléculas danificadas, por meio do processo de autofagia .

No entanto, em algumas circunstâncias, o mecanismo que impulsiona essa ação no estilo Pac-Man também pode facilitar o desaparecimento da célula. Coincidentemente, a bactéria Helicobacter pylori pode infectar células do revestimento do estômago humano, chamadas células epiteliais, que podem causar úlceras e gastrite. As células podem responder com um processo denominado morte celular autofágica , no qual a indução da autofagia faz com que a célula morra.

Uma morte ardente

A piromania, derivada da palavra grega pyr , que significa fogo, é um desejo obsessivo de incendiar as coisas. Algumas de nossas células imunológicas também têm a capacidade de se autoimolar e causar inflamação como parte de nossa resposta à infecção.

Desde sua descoberta relativamente recente em 2001 , esse tipo de morte celular, chamada piroptose , tornou-se um tema quente (desculpe) entre os biólogos celulares e muitas vezes é facilitado por um complexo molecular chamado inflamassoma .

Em 2021, a compreensão da piroptose é mais importante do que nunca, pois ela foi associada à infecção pelo SARS-CoV-2 , o vírus que causa o COVID-19.

A ativação dos fatores que causam a piroptose pode ajudar a explicar a inflamação excessiva observada em pacientes com COVID-19 grave. E isso pode oferecer uma nova forma de combater a doença.

Overdose de ferro e gordura

Não há dúvida de que a chave para uma vida longa e saudável é uma dieta balanceada e exercícios. No entanto, às vezes não podemos resistir à vontade de devorar um hambúrguer e batatas fritas com sorvete de sobremesa. Com bastante trabalho duro, podemos queimar tudo novamente. Mas, para células individuais, abusar demais pode ser fatal.

Muito ferro e / ou tipos prejudiciais de moléculas de gordura podem causar a morte das células por ferroptose . As células infectadas com Mycobacterium tuberculosis , a bactéria que causa a tuberculose, podem aumentar seu conteúdo de ferro e causar a morte celular ferrotótica! Passe a salada, obrigado.

Artigo originalmente publicado (em inglês) em World Economic Forum