Cientistas encontraram uma espécie rara de aracnídeo na Nova Zelândia que hospeda três tipos diferentes de machos. Descobertas recentes sobre a espécie estão forçando a repensar os sistemas de acasalamento dos animais e a evolução das estratégias reprodutivas.
Primeiro, uma breve retrospectiva. Sabemos desde 2020 que, embora os opiliões machos ( Forsteropsalis pureora ) – ou daddy longlegs, como você os conheça melhor – tenham a mesma aparência e genes semelhantes, parecia haver três tipos distintos.
No topo da hierarquia está o grande macho alfa, que tem mandíbulas curtas, mas fortes, em forma de pinça, que usa para prender a competição ao lutar por território ou parceiros.
Em seguida vem o macho beta, que tem pinças mais longas e finas. E em último lugar está o macho gama, que é sete vezes menor que os outros dois.
Os machos gama não apenas parecem diferentes dos outros, mas também agem de maneira diferente.
Em vez de lutar por companheiras femininas como seus pares maiores, os pesquisadores descobriram que esses machos menores e sem armas desistiram da luta.
Sua tática de sobrevivência envolve esgueirar-se e procurar fêmeas indefesas para se reproduzir.
A rara ordem hierárquica é conhecida como trimorfismo, e os pesquisadores só a descobriram entre os animais pela primeira vez em 2009 .
Agora, pesquisadores da Universidade de Auckland – muitos dos quais conduziram o estudo de 2020 – acham que descobriram por que o trimorfismo evolui entre os opiliões em particular.
De acordo com o novo estudo , se um opilião perde uma perna na juventude, voluntariamente “deixando cair” um membro para evitar um predador faminto, o opilião não pode regenerar o membro perdido e tem 45 vezes mais chances de crescer menor e mais fraco. do que seus pares.
“Talvez seja porque eles não conseguem comida suficiente para seu desenvolvimento porque sua caça é impedida”, postula a ecologista evolutiva Erin Powell.
“Ou talvez não faça sentido investir em grandes armas de combate quando eles já estão em desvantagem quando se trata de lutar. Então, os recursos dos aracnídeos podem ser investidos em outras coisas, como tamanho dos testículos, contagem de esperma ou equilíbrio aeróbico, para garantir que eles aproveitem ao máximo as oportunidades de acasalamento que tiverem.”
A última possibilidade é particularmente intrigante, pois sugere que os opiliões masculinos podem permanentemente “abandonar as armas” e adotar um novo estilo de vida que não dependa da competição. Portanto, mesmo quando os machos têm menos pernas para se apoiar, eles ainda podem encontrar maneiras de se reproduzir.
Se for esse o caso, então a teoria da seleção sexual de Charles Darwin, que dá grande ênfase aos ornamentos e armas sexuais, pode não ser totalmente abrangente; pode haver outras maneiras de conseguir um companheiro na natureza.
Na verdade, os mesmos escaravelhos machos que Darwin usou para apoiar sua teoria da seleção sexual há mais de um século, também eram trimórficos. Isso significa que nem todos os escaravelhos machos possuem mandíbulas grandes para lutar contra outros machos ou cortejar fêmeas.
Embora o trimorfismo possa ser resultado de diferentes genéticas, criando vários papéis masculinos em uma sociedade, no caso dos escaravelhos e dos opiliões, o fenômeno parece ter menos a ver com a forma como os animais nascem e mais a ver com a forma como eles crescem.
O que acontece na juventude parece determinar como eles se desenvolvem sexualmente.
Mais pesquisas serão necessárias para explorar o que diferencia os machos alfa e beta.
“Com seu ridículo armamento imponente e extrema variação de tamanho masculino, os opiliões da Nova Zelândia são charmosos e intrigantes”, diz Powell.
“Ainda temos muito a aprender sobre sua biologia fascinante, e eles têm muito a nos ensinar sobre a evolução dos sistemas de acasalamento entre os táxons animais”.
O estudo foi publicado na Behavioral Ecology
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