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A maioria das pessoas na Terra são habitats para ácaros que passam a maior parte de suas breves vidas enterradas, de cabeça, em nossos folículos pilosos, principalmente no rosto. Na verdade, os humanos são o único habitat para Demodex folliculorum . Eles nascem em nós, eles se alimentam de nós, eles acasalam em nós e eles morrem em nós.
Todo o ciclo de vida deles gira em torno de mastigar as células mortas da pele antes de chutar o minúsculo balde.
Tão dependente é o D. folliculorum de humanos para sua sobrevivência, novas pesquisas sugerem que os ácaros microscópicos estão em processo de evolução de um ectoparasita para um simbionte interno – e um que compartilha um relacionamento mutuamente benéfico com seus hospedeiros (somos nós).
Em outras palavras, esses ácaros estão gradualmente se fundindo com nossos corpos para que agora vivam permanentemente dentro de nós.
Os cientistas agora sequenciaram os genomas desses pequenos animais onipresentes, e os resultados mostram que sua existência centrada no ser humano pode estar causando mudanças não vistas em outras espécies de ácaros.
“Descobrimos que esses ácaros têm um arranjo diferente de genes de partes do corpo para outras espécies semelhantes, devido a eles se adaptarem a uma vida protegida dentro dos poros”, explicou a bióloga de invertebrados Alejandra Perotti , da Universidade de Reading, no Reino Unido.
“Essas mudanças em seu DNA resultaram em algumas características e comportamentos corporais incomuns”.
D. folliculorum é na verdade uma pequena criatura fascinante. Os detritos da pele humana são sua única fonte de alimento e passam a maior parte de suas duas semanas de vida em busca disso.
Os indivíduos emergem apenas à noite, na cobertura da escuridão, para rastejar meticulosamente lentamente pela pele para encontrar um parceiro e, esperançosamente, copular antes de retornar à escuridão segura de um folículo.
Seus corpos minúsculos têm apenas um terço de milímetro de comprimento, com um conjunto de pernas minúsculas e uma boca em uma extremidade de um corpo longo em forma de salsicha – perfeito para deslizar pelos folículos capilares humanos para obter os saborosos noms neles.
O trabalho sobre o genoma do ácaro, co-liderado por Marin e o geneticista Gilbert Smith, da Universidade de Bangor, no Reino Unido, revelou algumas das fascinantes características genéticas que impulsionam esse estilo de vida.
Como suas vidas são tão agitadas – eles não têm predadores naturais, nem competição e nem exposição a outros ácaros – seu genoma foi reduzido apenas ao essencial.
Suas pernas são alimentadas por três músculos unicelulares e seus corpos têm o número mínimo absoluto de proteínas, apenas o necessário para a sobrevivência. É o menor número já visto em seu grupo mais amplo de espécies relacionadas.
Este genoma reduzido é a razão para alguns dos outros pecadilhos estranhos de D. folliculorum também. Por exemplo, a razão pela qual só sai à noite. Entre os genes perdidos estão os responsáveis pela proteção contra a radiação UV e os que acordam os animais à luz do dia.
Eles também são incapazes de produzir o hormônio melatonina, encontrado na maioria dos organismos vivos , com funções variadas; em humanos, a melatonina é importante para regular o ciclo do sono, mas em pequenos invertebrados, ela induz a mobilidade e a reprodução.
Isso não parece ter impedido D. folliculorum , no entanto; ele pode colher melatonina secretada pela pele de seu hospedeiro ao anoitecer.
Ao contrário de outros ácaros, seus órgãos reprodutivos de D. folliculorum moveram-se para a frente de seus corpos, com os pênis dos ácaros masculinos apontando para frente e para cima a partir de suas costas. Isso significa que ele tem que se organizar embaixo da fêmea enquanto eles se empoleiram precariamente em um cabelo para o acasalamento, o que eles fazem a noite toda, no estilo AC/DC (presumivelmente).
Mas, embora o acasalamento seja muito importante, o pool genético potencial é muito pequeno: há muito pouca oportunidade para expandir a diversidade genética. Isso pode significar que os ácaros estão a caminho de um beco sem saída evolutivo.
Curiosamente, a equipe também descobriu que, no estágio de desenvolvimento de ninfa, entre larva e adulto, é quando os ácaros apresentam maior número de células em seus corpos. Quando passam para o estágio adulto, perdem células – o primeiro passo evolutivo, disseram os pesquisadores, na marcha de uma espécie de artrópode para um estilo de vida simbiótico.
Pode-se perguntar quais os possíveis benefícios que os humanos podem obter desses animais peculiares; outra coisa que os pesquisadores descobriram pode sugerir parcialmente a resposta. Durante anos, os cientistas pensaram que D. folliculorum não tem um ânus, em vez disso, acumula resíduos em seu corpo para explodir quando o ácaro morre, causando problemas de pele.
A equipe descobriu que isso simplesmente não é o caso. Os ácaros têm, de fato, pequenas nádegas; seu rosto provavelmente não está cheio de cocô de ácaro expelido postumamente.
“Os ácaros foram culpados por muitas coisas”, disse o zoólogo Henk Braig , da Universidade de Bangor e da Universidade Nacional de San Juan, na Argentina. “A longa associação com humanos pode sugerir que eles também podem ter funções benéficas simples, mas importantes, por exemplo, em manter os poros do nosso rosto desobstruídos”.
A pesquisa foi publicada na Molecular Biology and Evolution
Fonte: Scitech daily
