Aos fatores de risco conhecidos para o desenvolvimento de COVID-19 grave – idade, sexo masculino ou qualquer uma de uma série de condições subjacentes – um novo estudo adiciona mais um: altos níveis do vírus na saliva.
Os testes padrões do COVID-19 coletam amostras da passagem nasal. Mas vários novos testes procuram SARS-CoV-2, o coronavírus pandêmico, na saliva, e o novo trabalho encontra uma correlação notável entre os altos níveis do vírus e posterior hospitalização ou morte.
Se os resultados forem confirmados, os testes de saliva podem ajudar os médicos a priorizar quais pacientes nos estágios iniciais da doença devem receber medicamentos que reduzem os níveis do vírus.
“Achei muito impressionante”, disse Shane Crotty, virologista do Instituto La Jolla de Imunologia, que não participou da pesquisa. Crotty observa que os resultados sugerem que os níveis de vírus na saliva refletem a carga viral nas profundezas dos pulmões, onde a doença causa muitos danos em casos graves. “Essa é uma visão fundamentalmente valiosa”, diz Crotty.
O novo trabalho não é o primeiro a vincular a carga de coronavírus do corpo ao resultado da doença. Vários grupos de pesquisa encontraram uma correlação entre os altos níveis virais nas passagens nasais no momento da admissão do paciente no hospital e a gravidade final da doença. Mas outros grupos não conseguiram encontrar o mesmo link.
O teste padrão para detectar amostras de muco nasal de SARS-CoV-2 usando swabs nasofaríngeos (NP). O procedimento é desagradável, mas é a forma usual de coletar amostras de patógenos respiratórios. Nos últimos meses, no entanto, vários grupos de pesquisa desenvolveram e receberam autorização de uso emergencial da Food and Drug Administration dos EUA para testes que detectam SARS-CoV-2 na saliva.
Os pesquisadores da Universidade de Yale estavam entre os primeiros , e os hospitais da universidade têm usado testes de saliva e de swab de NP. Em ambos os casos, os laboratórios analisam as amostras usando testes quantitativos de reação em cadeia da polimerase de transcrição reversa, que podem detectar o material genético do SARS-CoV-2 e quantificar o número de partículas virais em cada mililitro de amostra.
Pesquisadores liderados por Akiko Iwasaki, imunologista de Yale, compararam as cargas virais na saliva e nos swabs de NP de 154 pacientes e 109 pessoas sem o vírus. Eles dividiram os pacientes em grupos com cargas virais baixas, médias e altas, conforme determinado por ambos os tipos de teste. Em seguida, eles compararam esses resultados com a gravidade dos sintomas que os pacientes desenvolveram posteriormente.
Eles descobriram que os pacientes que desenvolveram doença grave, foram hospitalizados ou morreram eram mais propensos a apresentar altas cargas de vírus em seus testes de saliva, mas não em seus swabs de NP. A carga viral na saliva e no muco nasal diminuiu com o tempo nos pacientes que se recuperaram, mas não nos que morreram.
Quando Iwasaki e seus colegas revisaram os registros médicos eletrônicos dos pacientes em busca de marcadores de doenças no sangue, eles descobriram que altas cargas virais na saliva estavam relacionadas a altos níveis de sinais imunológicos, como citocinas e quimiocinas, moléculas inespecíficas que aumentam em resposta a infecções virais e têm sido associados a danos nos tecidos.
Pessoas com mais vírus na saliva também perderam gradualmente certas células que montam uma resposta imune contra alvos virais, tinham níveis mais baixos de anticorpos direcionados à proteína spike que o vírus usa para entrar nas células e eram mais lentos para desenvolver a forte resposta imunológica necessária para eliminar para baixo o vírus nos casos em que eles se recuperaram. Os resultados da equipe apareceram em 10 de janeiro em um preprint que não foi revisado por pares.
Iwasaki e seus colegas argumentam que a saliva pode ser um melhor preditor do resultado da doença do que o muco nasal, porque este vem do trato respiratório superior, enquanto a doença grave está associada a danos nas profundezas dos pulmões. “A saliva pode representar melhor o que está acontecendo no trato respiratório inferior”, diz Iwasaki, porque os cílios que revestem o trato respiratório movem naturalmente o muco dos pulmões para a garganta, onde se mistura com a saliva; a tosse tem o mesmo efeito.
Os resultados não têm poder estatístico suficiente para revelar a probabilidade de uma pessoa com alta carga viral na saliva desenvolver COVID-19 grave, diz Iwasaki. Ela também está ansiosa para que outros grupos reproduzam os resultados, especialmente porque os esforços para vincular altas cargas virais de swabs de NP com a progressão da doença tiveram resultados mistos.
Se outras pesquisas confirmarem a descoberta, “isso dissiparia muito a névoa” em torno desta doença, diz Crotty. Monica Gandhi, especialista em doenças infecciosas da Universidade da Califórnia, em San Francisco, acrescenta que, se os testes de saliva forem preditivos, eles podem ajudar os médicos a identificar os pacientes a serem tratados precocemente com anticorpos para reduzir a carga viral ou esteróides para reprimir respostas imunológicas inespecíficas hiperativas.
Os testes de saliva são mais baratos e fáceis do que os testes NP, mas estão muito menos disponíveis. Portanto, a confirmação dos novos resultados pode impulsionar os esforços para tornar os testes de saliva mais prontamente disponíveis, diz Sri Kosuri, CEO da Octant, Inc., uma empresa de biotecnologia. “Se esse estudo acontecesse em março, estaríamos conversando se deveríamos fazer o teste NP”, disse Kosuri.
Por: Robert F. Service / ScienceMag
