A próxima pandemia pode vir do derretimento das geleiras no Ártico

A próxima pandemia pode ter uma origem inesperada e assustadora: o derretimento das geleiras do Ártico, segundo um novo estudo que alerta para o risco de transbordamento viral nessa região vulnerável.

Esqueça os morcegos, pássaros ou qualquer outro animal por um momento: a próxima pandemia pode ser causada pelo derretimento do gelo do Ártico, de acordo com um novo estudo. A análise genética dos sedimentos do solo e do lago de Laze Hazen, o maior lago ártico de água doce do mundo, mostrou que o risco de transbordamento viral pode ser maior do que o esperado em torno do derretimento das geleiras – e temos muitas geleiras derretidas.

As descobertas indicam que, à medida que o mundo fica mais quente devido às mudanças climáticas, é mais provável que vírus e bactérias presos em geleiras e permafrost despertem e infectem a vida selvagem. Já estamos começando a ver isso em ação, por exemplo , em 2016 , quando um surto de antraz foi associado a uma onda de calor que derreteu o permafrost e expôs uma carcaça de rena infectada – mas isso pode ser apenas o começo.

“Esse efeito duplo da mudança climática, aumentando o risco de transbordamento e levando a uma mudança para o norte nas distribuições de espécies, pode ter um efeito dramático no Alto Ártico”, escreveram os pesquisadores em seu artigo. “Separar esse risco de contágios e pandemias reais será um esforço crítico a ser perseguido em paralelo com as atividades de vigilância”.

Pandemias e mudanças climáticas

Os vírus precisam de hospedeiros (como animais, humanos, plantas ou fungos) para se replicar e se espalhar. Ocasionalmente, eles podem pular para um novo hospedeiro que não tem imunidade, como visto na pandemia de Covid-19. Cientistas no Canadá queriam entender melhor como a mudança climática poderia afetar o risco de transbordamento, observando amostras do Lago Hazen.

Os pesquisadores coletaram amostras do solo que se torna um leito de rio para a água da geleira derretida no verão, bem como do leito do lago – o que exigiu limpar a neve e perfurar dois metros de gelo, mesmo em maio, quando o estudo foi feito. Eles usaram cordas e motos de neve para levantar o sedimento do lago por quase 300 metros (980 pés) de água.

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As amostras foram sequenciadas para DNA e RNA, os esquemas genéticos e mensageiros da vida, para identificar assinaturas semelhantes a vírus conhecidos, bem como potenciais hospedeiros de plantas, animais ou fungos. Os pesquisadores então usaram um algoritmo que analisou a possibilidade de esses vírus eventualmente infectarem grupos de organismos não relacionados.

O estudo mostrou que o risco de vírus se espalhar para novos hospedeiros era maior em locais próximos de onde a água derretida glacial fluiu – uma situação que se tornaria mais provável com o início das mudanças climáticas. Os pesquisadores não quantificaram quantos dos vírus eles identificaram eram desconhecidos anteriormente, algo que eles esperam fazer no futuro.

Estudos anteriores sugeriram que vírus desconhecidos podem permanecer no gelo da geleira. Por exemplo, pesquisadores americanos anunciaram no ano passado que encontraram material genético de 33 vírus (28 dos quais eram novos para a ciência) em amostras de gelo retiradas do planalto tibetano na China. Eles estimam que os vírus tenham aproximadamente 15.000 anos, com base em sua localização.

Os autores deste novo estudo, publicado na revista Proceedings of the Royal Society B , disseram que não estão prevendo um transbordamento ou pandemia, pois a probabilidade de ambos os eventos permanece baixa. No entanto, eles enfatizaram que quanto mais nosso planeta esquenta e as geleiras derretem, mais provável se torna o surgimento de uma pandemia.

Referências:

Bhattacharya, S. (2021). “Climate change could lead to the emergence of new pandemics.” Nature. Disponível em: https://www.nature.com/articles/d41586-021-01178-7
Zamboni, L., et al. (2022). “Potential viral trans-spillover from thawing