A próxima pandemia pode ser desencadeada por um vírus sintético

Enquanto, mais de dois anos após o início da pandemia, a origem do SARS-CoV-2 ainda não foi elucidada, Amy Webb, futurista americana, CEO do Future Today Institute, publica um novo livro, The Genesis Machine , em que ela adverte que vírus sintetizados em laboratório podem muito bem ser usados ​​para fins terroristas. Portanto, ela pede um maior escrutínio de pesquisas destinadas a modificar microrganismos para melhorar suas funções biológicas.

A pesquisa científica sempre foi acompanhada pelo que se chama de “dilema da dupla utilização”, que designa o fato de que o fruto de certas pesquisas realizadas com um propósito inicialmente benéfico (ou indeterminado) pode infelizmente ser desviado para ser explorado para fins prejudiciais ou prejudiciais propósitos. Assim, a descoberta da fissão nuclear, feita por Lise Meitner e Otto Hahn, levou rapidamente à realização da bomba atômica durante a Segunda Guerra Mundial – enquanto o físico se opunha firmemente a esse uso.

Esse dilema levou a vários tratados internacionais, visando limitar as aplicações mais perigosas, em particular para assuntos de pesquisa considerados sensíveis. A Convenção sobre a Proibição de Armas Químicas, que entrou em vigor em 1997, proíbe o desenvolvimento, produção, armazenamento e uso de armas químicas. Desde sua implementação, os produtos químicos mais perigosos usados ​​em certos experimentos foram submetidos a um monitoramento crescente. Existem vários tratados para enquadrar os usos da química, da física e até da inteligência artificial. A biologia sintética, por outro lado, ainda não se beneficia da mesma estrutura, o que preocupa seriamente os cientistas.

Vírus da poliomielite e da varíola recriados ‘do zero’

A biologia sintética, ou biologia sintética, é uma ciência relativamente nova, que visa criar novos sistemas e funções biológicas. Embora essa disciplina possa contribuir para uma melhor compreensão dos organismos vivos, ou mesmo para construir ou melhorar certas vias metabólicas – o que pode levar a um progresso significativo na medicina ou nas ciências ambientais, por exemplo – ela também tem um lado negativo: infelizmente, pode pavimentar o caminho para o desenvolvimento de vírus sintéticos potencialmente perigosos para os seres humanos.

Em um trecho do livro de Amy Webb publicado no The Atlantic , ficamos sabendo que, em 2002, uma equipe de cientistas conseguiu recriar o vírus da poliomielite em seu laboratório, usando apenas informações genéticas publicamente disponíveis, produtos químicos prontos para uso e fragmentos de DNA obtidos por encomenda por correio. Observe que este projeto, financiado pela Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa, foi precisamente destinado a demonstrar que quase qualquer pessoa era potencialmente capaz de criar um vírus perigoso. Esse experimento provou notavelmente que não era mais necessário ter um vírus vivo para desenvolver uma arma biológica eficaz.

A pesquisa de vírus – que está no centro das atenções desde o surgimento do SARS-CoV-2 – sempre provocou um debate acalorado entre a população, com alguns simplesmente não entendendo o valor de preservar e manipular organismos como perigosos, até mortais. Até parte da comunidade científica ficou chocada com a fabricação intencional do poliovírus. Para J. Craig Venter, geneticista e ancestral da biologia sintética, fazer intencionalmente um patógeno humano sintético era simplesmente irresponsável, diz Amy Webb. No entanto, sintetizar esse DNA viral permitiu à era entender melhor como os vírus sofrem mutações, como se tornam imunes a vacinas e como podem ser desenvolvidos como armas, sublinha o futurista.

Da mesma forma, em 2018, uma equipe conseguiu sintetizar o vírus vaccinia , uma doença infecciosa também chamada de varíola bovina ou varíola – um vírus semelhante ao da varíola humana, doença erradicada desde 1980. , o protocolo usado e detalhado na revista PLOS One , acessível a todos, poderia muito bem ser seguido para sintetizar o próprio vírus da varíola. Mas o que a maioria dos cientistas e especialistas em segurança teme é que pessoas mal intencionadas possam não apenas criar um patógeno mortal, mas voluntariamente dotá-lo de mutações destinadas a torná-lo mais robusto e mais contagioso.

Como exemplo, Amy Webb lembra que em 2011, Ron Fouchier, virologista do Centro Médico Erasmus em Roterdã, conseguiu modificar o DNA do vírus H5N1 da gripe aviária para que pudesse ser transmitido de aves para humanos. humanos, como uma nova cepa mortal de gripe. Em particular, ele o modificou para que sua transmissão seja aérea, tornando-o ainda mais contagioso. Essa pesquisa, financiada em parte pelo governo dos EUA, assustou tanto a comunidade científica na época que especialistas do National Science Advisory Board for Biosafety pediram às revistas Science e Natureedite partes do artigo antes da publicação — para que os detalhes não caiam em mãos erradas.

Webb também lamenta que o governo Trump tenha decidido em 2017 suspender temporariamente as restrições à pesquisa sobre “ganho de função” de vírus pandêmicos – que consiste em modificar esses vírus para melhorar suas funções biológicas. Para o especialista, este anúncio soou acima de tudo como o início de uma corrida armamentista biológica. E ela não é a única preocupada com essa ameaça crescente. “ À medida que as técnicas de engenharia molecular dos biólogos sintéticos se tornam mais robustas e difundidas, a probabilidade de encontrar uma ou mais dessas ameaças se aproxima da certeza ”, disse o bioquímico Ken Wickiser na revista acadêmica CTC Sentinel em 2020., que trata das ameaças terroristas contemporâneas.

Os vírus são importantes e parte integrante de nossos ecossistemas. Em particular, eles podem ser usados ​​para desenvolver novos antibióticos para patógenos particularmente resistentes ou servir como vetores de entrega para terapias genéticas. Mas, dados os perigos que representam ao mesmo tempo, parece essencial supervisionar rigorosamente as pesquisas sobre vírus sintéticos. “ Precisamos acompanhar esse tipo de trabalho tão de perto quanto acompanhamos o desenvolvimento das tecnologias nucleares ”, alerta Webb.

Via Trust my Science