JAMES HAMBLIN do site The Atlantic
A inflamação desempenha um papel crítico na determinação de como digerimos os alimentos, e só agora está começando a se revelar.
É simples: coma menos.
Às vezes, combinado com a diretiva “se mova mais” , esse mantra tem um ponto claro. Se você não pode perder peso, é burro ou preguiçoso – ou, provavelmente, ambos.
Mas se as coisas fossem assim tão simples, as dietas funcionariam. Pessoas de meia-idade não começariam subitamente a ganhar peso, apesar de comerem e se movimentarem da mesma forma ano após ano. Ninguém teria que suportar a presença daquele amigo com o “metabolismo rápido”, que pode comer o que quiser. E quem, mesmo sabendo que você está de dieta, diz através de sua boca cheia de estofados: “Eu não conseguiria ganhar peso se tentasse”.
Em vez disso, está ficando claro que a coragem de algumas pessoas é simplesmente mais eficiente do que a de extrair calorias dos alimentos. Quando duas pessoas comem a mesma pizza de 3.000 calorias, por exemplo, seus corpos absorvem diferentes quantidades de energia. E essas habilidades de conversão de calorias podem mudar ao longo da vida de uma pessoa com a idade e outras variáveis.
A questão é, por quê? E é possível fazer alterações, se uma pessoa quisesse?
Nesse caso, a solução envolverá trilhões de micróbios no intestino e como eles funcionam em conjunto com outra variável que está começando a receber atenção. O sistema imunológico determina os níveis de inflamação no intestino que estão constantemente moldando a maneira como digerimos os alimentos – quantas calorias são absorvidas e quantos nutrientes simplesmente passam.
A relação entre micróbios e ganho de peso tem sido negligenciada em humanos, mas as pessoas sabem sobre efeitos semelhantes em animais há décadas. Após a Segunda Guerra Mundial, os antibióticos tornaram-se acessíveis e abundantes pela primeira vez. Os agricultores começaram a dar os remédios ao gado – por exemplo, para tratar o úbere infectado de uma vaca leiteira – e notaram que os animais que receberam antibióticos cresceram mais e mais rapidamente.
Isso levou a uma inundação de pedidos de patentes de alimentos carregados com antibióticos para todos os tipos de animais. Em 1950, a empresa farmacêutica Merck registrou uma patente para “um método de acelerar o crescimento de animais” com “um novo fator promotor de crescimento” que era, simplesmente, penicilina. Eli Lilly patenteou três novos antibióticos para misturar na alimentação de ovelhas, cabras e gado, porque os agentes destruidores de micróbios “ aumentaram a eficiência alimentar ”. Nas décadas seguintes, tornou-se prática padrão dar ao gado doses abundantes de antibióticos para fazê-los crescer mais rapidamente e maior, apesar de ninguém saber por que isso acontecia, ou que outros efeitos a prática poderia ter.
Os pesquisadores mostraram recentemente que esses antibióticos matam alguns dos micróbios que ocorrem normalmente no intestino e ajudam o gado e as pessoas a digerir os alimentos. Ao quebrar os nutrientes e ajudá-los a atravessar as paredes do intestino, esses micróbios servem como uma espécie de guardião entre o que é comido e o que realmente entra no corpo.
Matá-los não tem consequências. Assim como os antibióticos estão associados a um crescimento mais rápido no gado, uma diminuição da diversidade no microbioma humano está associada à obesidade. Como o uso de antibióticos animais explodiu no século 20, o mesmo ocorreu em humanos. O aumento coincide com a epidemia da obesidade. Essa poderia ser uma correlação espúria, é claro – muitas coisas vêm aumentando desde os anos 50. Mas descartá-lo completamente exigiria ignorar um crescente corpo de evidências de que nossa saúde metabólica é inseparável da saúde de nossos micróbios intestinais.
Em 2006, Jeffrey Gordon, um biólogo da Universidade de Washington em St. Louis, relatou que os microbiomas de camundongos obesos tinham algo em comum : comparados com seus pares magros, os camundongos mais pesados tinham menos Bacteroides e mais espécies de Firmicutes em seus intestinos. Além disso, as análises bioquímicas mostraram que essa proporção melhorou os micróbios na “colheita de energia” – essencialmente, extraindo calorias dos alimentos e passando-as para o corpo. Ou seja, mesmo quando os ratos ingeriam a mesma quantidade e tipo de alimento, as populações bacterianas significavam que alguns desenvolviam problemas metabólicos, enquanto outros não. Padrões bacterianos semelhantes foram confirmados em humanos obesos .
Além disso, Gordon descobriu que o microbioma associado à obesidade é transferível. Em 2013, seu laboratório pegou bactérias intestinais de pares de gêmeos humanos nos quais apenas um gêmeo era obeso e depois alimentou as amostras com ratos. Os ratos que receberam bactérias de seres humanos obesos rapidamente ganharam peso. Os outros não.
As bactérias intestinais também são transferidas entre os seres humanos, na forma de transplantes fecais , como tratamento experimental para infecções graves como o Clostridium difficile . Em um estudo, pacientes obesos que receberam transplantes de doadores magros apresentaram respostas mais saudáveis à insulina .
Os autores do estudo não estão sugerindo que alguém saia e compre esta bactéria. Mas eles chamam isso de “prova de conceito” para a idéia de que é possível alterar o microbioma de uma pessoa de maneiras que tenham benefícios metabólicos.
Como a magreza e a obesidade parecem ser transmissíveis através do microbioma, “a doença metabólica acaba sendo, de certa forma, como uma doença infecciosa”, diz Lora Hooper, presidente do departamento de imunologia do Centro Médico do Sudoeste da Universidade do Texas. Hooper fez sua pesquisa de pós-doutorado no laboratório de Gordon em St. Louis. Enquanto outros pesquisadores se concentraram no microbioma intestinal, ela se interessou pelo sistema imunológico. Especificamente, ela queria saber como uma resposta inflamatória poderia influenciar essas populações microscópicas e, assim, estar relacionada ao ganho de peso.
Ao longo da última década, vários estudos mostraram que adultos obesos têm respostas imunológicas menos efetivas às vacinas e que pessoas com sobrepeso e com baixo peso têm taxas elevadas de infecção. Mas estes foram considerados por muito tempo efeitos da obesidade, não causas.
“Quando eu comecei meu laboratório, não se sabia muito sobre como o sistema imunológico percebe os micróbios intestinais”, diz Hooper. “Muitas pessoas pensaram que o sistema imunológico do intestino pode ser meio cego para elas.” Para ela, era óbvio que esse não poderia ser o caso. O intestino humano abriga cerca de 100 trilhões de bactérias. Elas servem funções metabólicas vitais, mas podem matar rapidamente uma pessoa se entrarem na corrente sanguínea. “Claramente, o sistema imunológico precisa estar envolvido na manutenção delas”, diz ela. Fazia sentido para ela que mesmo mudanças sutis no funcionamento do sistema imunológico poderiam influenciar populações microbianas – e, portanto, ganho de peso e metabolismo.
Essa teoria foi confirmada no final do mês passado em um artigo da Science . Zac Stephens, um ecologista microbiano da Universidade de Utah, e seus colegas estavam trabalhando com ratos com células T imunes alteradas. Eles notaram que, com o tempo, esses ratos “aumentaram”, como Stephens coloca. Um de seus colegas começou a chamá-los de “panquecas”.
Para descobrir como essa mudança imune poderia causar obesidade, eles testaram os biomas dos ratos com e sem a alteração imune. Eles descobriram que ratos saudáveis têm muitas bactérias de um gênero chamado Clostridia , mas poucas de Desulfovibrio, e que suas entranhas deixam passar a maior parte da gordura. Aqueles com um sistema imunológico alterado tinham menos Clostridia e mais Desulfovibrio, e esse equilíbrio microbiano ajudou o intestino a absorver mais gorduras dos alimentos. Esses ratos ganharam mais peso e exibiram sinais de diabetes tipo 2.
“Se isso se aplica aos seres humanos, não sabemos”, diz Hooper, “mas essa é uma pista tentadora”.
Os ratos não são humanos, mas seus microbiomas são tão complexos quanto os nossos. Clostridia reduzida e Desulfovibrio aumentada são observados em pessoas com obesidade e diabetes tipo 2. Pode-se razoavelmente esperar que as bactérias funcionem de maneira semelhante nos intestinos de diferentes espécies. Mas, mesmo que não o façam, esse experimento é uma demonstração de princípio: o sistema imunológico ajuda a controlar a composição do microbioma intestinal.
Isso é feito através da montagem regular de respostas imunológicas de baixo nível para manter as populações de bactérias sob controle. “O intestino está sob um estado constante de inflamação, por assim dizer – estímulo imunológico constante de todos os micróbios”, diz Stephens, insistindo no equívoco comum de que a inflamação é sempre ruim. O papel do sistema imunológico no intestino é manter o equilíbrio. Alterações nas defesas do corpo, que podem ocorrer como resultado de idade ou doença, podem fazer com que certas espécies floresçam às custas de outras.
Essa é a parte interessante de Steven Lindemann, pesquisador da Universidade Purdue que não participou do estudo de Utah. Ele estuda os efeitos dos alimentos no microbioma intestinal. “Embora saibamos que, no geral, a dieta é a que mais contribui para a composição do microbioma intestinal”, ele disse, este estudo sugere que quando o controle imunológico do cólon quebra, o crescimento pode se tornar descontrolado e causar problemas com a regulação metabólica.
Lindemann diz que o fato de o sistema imunológico regular os habitantes do intestino delgado está bem estabelecido. Ele compara a parede do intestino a um posto de controle aduaneiro: o objetivo é eliminar os maus atores e a carga ilegal, mas permitir que o comércio legítimo progrida o mais rápido possível. No caso dos camundongos com alterações imunológicas, ele diz: “temos uma patrulha colônica na fronteira que aparentemente sai para almoçar, permitindo que o mau ator Desulfovibrio floresça”.
Se alterações microbianas semelhantes tiverem efeitos comparáveis em humanos, isso poderá ter implicações de longo alcance para nossas dietas. As próprias idéias de “valor nutricional” e “conteúdo calórico” dos alimentos parecem variar com base na população microbiana da pessoa que o come e, potencialmente, em seu estado imunológico. Os micróbios de uma pessoa – e os contidos em qualquer alimento – teriam que ser considerados como outro componente da já frágil equação de calorias que entra e sai de calorias. Isso também aumentaria os desafios já enfrentados pelos rótulos nutricionais .
Pessoas que tentam controlar seu peso podem concluir que mexer com seus próprios microbiomas é a solução. Isso serve para alimentar a já duvidosa e quase regulamentada indústria de suplementos “probióticos”, que deve crescer para US $ 7 bilhões em 2025. Mas a resposta provavelmente não será tão simples.
“Muitas das pesquisas recentes sobre probióticos sugerem que não é fácil manter e sustentar novas comunidades”, diz Stephens. O sistema imunológico poderia explicar isso. “Pode ser que sua resposta imunológica fique ‘travada’ em tenra idade com base no que você a expôs. Os probióticos podem não ser suficientes para alterar o microbioma de uma pessoa, porque seu sistema imunológico determinou desde o início que certos micróbios são apropriados ou inadequados em seu intestino. ”
Stephens diz que a relação entre peso e sistema imunológico provavelmente ficará mais complicada antes que fique mais simples. Isso dificulta dar conselhos concretos. “Manter diversos micróbios intestinais com diversas fontes alimentares é provavelmente o conselho mais seguro no momento”, diz ele. “Isso estimulará um sistema imunológico forte e saudável que pode aprender, regular e fazer tudo o que faz, de uma maneira que estamos começando a entender”.
Se toda essa incerteza torna as diretrizes e a nutrição ainda mais inescrutáveis, também vale a pena fazer algum bem, minando os julgamentos moralistas e simplistas do caráter, frequentemente associados ao peso corporal. Ver a obesidade como uma manifestação da interação entre muitos sistemas – genético, microbiano, ambiental – convida à compreensão de que a fisiologia humana mudou junto com o nosso relacionamento com as espécies dentro e ao redor de nós. À medida que esses novos modelos científicos se desenrolam, eles impugnam a ideia do peso como uma falha de caráter individual, revelando-o pelo mito autodestrutivo que sempre foi.
JAMES HAMBLIN do site The Atlantic
