Detritos de plástico do fundo do mar não mostram sinais de quebra.
A produção global de plástico segue sendo uma preocupação ao meio ambiente.
O mundo produz cerca de 380 milhões de toneladas métricas de plástico anualmente. Uma grande parte dos detritos plásticos acaba nos oceanos, rios e lagos do mundo na forma de microplásticos, contaminando inúmeros ecossistemas e ameaçando animais e humanos.
Um novo estudo realizado no Mar Mediterrâneo sugere a escala do problema. Os pesquisadores descobriram que a massa de partículas que se depositaram no fundo do mar imita a produção global de plástico nas últimas 5 décadas. Uma vez enterrados no sedimento, descobriu o estudo, os microplásticos permanecem intactos.
Os cientistas há muito vasculham núcleos de sedimentos – cilindros de lama perfurados no subsolo e trazidos à superfície – em busca de evidências de poluição por microplásticos em oceanos, lagos e outros ambientes aquáticos. Os núcleos, eles descobriram, fornecem uma linha do tempo da “ era do plástico ”, o período que começa na década de 1950, quando os humanos começaram a produzir o material em escala industrial.
Plástico preenche meio século de sedimentos mediterrâneos
No novo estudo, os pesquisadores coletaram mais de 10 núcleos do fundo do mar do Mar das Baleares, uma parte do Mediterrâneo perto do delta do Ebro, onde um dos rios mais longos da Espanha desagua no mar. O local onde os núcleos foram coletados, a 100 metros (330 pés) abaixo da superfície, concentra a poluição lançada pelo rio, incluindo detritos plásticos de sacolas, tintas de embarcações, roupas, cosméticos e outras fontes.
Os pesquisadores cortaram os núcleos em discos de 1 centímetro de espessura (0,4 polegadas de espessura) e usaram datação isotópica de chumbo naturalmente presente nos sedimentos para estimar a idade de cinco núcleos. Cada fatia encapsulava cerca de 10 anos de história.
O núcleo mais bem preservado continha sedimentos de 1965. Nesse núcleo, os pesquisadores usaram espectrômetros, que identificam moléculas por suas diferentes interações com a luz, para medir o tamanho e a composição dos microplásticos presentes. Este equipamento mediu partículas de plástico até 11 micrômetros – o tamanho de um glóbulo vermelho.
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Os pesquisadores descobriram que a massa de microplásticos nos sedimentos do fundo do mar triplicou nos últimos 20 anos, e seu acúmulo seguiu a mesma tendência observada na produção global de plástico. Entre os plásticos mais comuns estavam o polietileno (o plástico mais comumente produzido), o polipropileno e o poliéster.
“Ficamos surpresos que os resultados se encaixem tão bem com a produção global”, disse o coautor do estudo Michaël Grelaud , paleoceanógrafo da Universitat Autònoma de Barcelona, na Espanha. “O fato de impactarmos nosso meio ambiente é claro: somos capazes de fazer coisas bonitas que duram milhares de anos, mas, ao mesmo tempo, em menos de 70 anos, conseguimos distribuir esse plástico por todo o mundo. É triste.”
O estudo, publicado na revista Environmental Science and Technology , contribuiu para a compreensão do problema do plástico, disse o ecologista do ecossistema Javier Lloret , do Laboratório de Biologia Marinha em Woods Hole, Massachusetts, que não fez parte da pesquisa.
“É um estudo interessante porque fornece evidências de contaminação para um novo tipo de ambiente”, disse Lloret, que mediu microplásticos e encontrou resultados semelhantes em salinas nos Estados Unidos. “Todos esses ambientes deposicionais em todo o mundo estão nos contando a mesma história: que essa poluição veio para ficar.”
Produção global de plástico, um problema de poluição cada vez maior
Embora impressionante, o nível de contaminação da produção global do plástico documentado perto do delta do Ebro é considerado intermediário. Estudos anteriores mostraram concentrações de plástico mais altas em outras partes do mundo e até mesmo em outras partes do Mediterrâneo, como o Mar Tirreno, na costa oeste da Itália.
Para Grelaud, o resultado mais significativo do estudo é que o plástico nos núcleos não apresentava sinais de quebra. “A degradação acontece quando há luz ou calor”, explicou. “Não temos isso nos sedimentos do fundo do mar, onde é escuro e frio.”
Os plásticos podem levar de 20 a 400 anos para se decompor, dependendo das condições ambientais. Microplásticos foram encontrados no ar, na água, no solo e até mesmo em organismos vivos, incluindo pessoas . No oceano, a poluição plástica deve quadruplicar até 2050, de acordo com uma meta-análise de 2022 do Alfred Wegener Institute Helmholtz Center for Polar and Marine Research.
Os cientistas ainda estão avaliando os impactos dos microplásticos nos ecossistemas e na saúde humana. Há indicações, no entanto, de que os microplásticos podem prejudicar os organismos ao se acumularem nos órgãos, bloqueando fisicamente processos como a alimentação ou causando a morte celular. As minúsculas partículas também podem atuar como vetores de toxinas que podem ser dispersas por toda a cadeia alimentar.
“Estamos apenas começando a descobrir os impactos” da poluição microplástica, disse Lloret. Mas uma coisa é certa: à medida que a produção de plástico continua aumentando, ela só vai piorar.
Este artigo foi originalmente publicado na Revista Eos
