Um dos maiores estudos de imagem cerebral do COVID-19 até o momento lançou alguma luz inquietante sobre o impacto da doença em nossos cérebros.
Mesmo naqueles com um caso leve ou moderado, uma infecção por SARS-CoV-2 foi associada a alterações neurológicas “significativas” e perda de massa cinzenta.
O estudo analisou os exames cerebrais de 785 pessoas do Reino Unido com idades entre 51 e 81 anos. Os exames foram realizados em média com 38 meses de intervalo e foram feitos juntamente com testes cognitivos.
“Até onde sabemos, este é o primeiro estudo de imagem longitudinal do SARS-CoV-2 em que os participantes foram inicialmente escaneados antes que qualquer um fosse infectado”, escrevem os pesquisadores , liderados por Gwenaëlle Douaud, da Universidade de Oxford, no Reino Unido.
“Nossas análises longitudinais revelaram um impacto significativo e deletério associado ao SARS-CoV-2”.
Os primeiros resultados desta pesquisa foram lançados anteriormente em pré-impressão , e agora foram revisados por pares e publicados na Nature .
As mudanças estruturais pareciam ser persistentes – em média, os exames foram realizados 5 meses (141 dias) após a pessoa estar doente com COVID-19 – embora quanto tempo duram e se são ou não reversíveis precisem ser o assunto de pesquisas futuras.
Não é novidade que o SARS-CoV-2 tenha impacto em nossos cérebros: já tínhamos evidências de que a infecção pelo vírus poderia levar a mudanças estruturais e inflamação no cérebro.
Mas o que é único neste estudo é que é o primeiro a comparar os exames cerebrais das próprias pessoas, antes e depois do COVID-19, o que minimiza a possibilidade de qualquer dano ter sido causado antes da infecção.
Os pesquisadores também compararam as varreduras cerebrais com as de pessoas que não foram infectadas com SARS-CoV-2 durante o período do estudo, fornecendo assim um grupo de controle. Os pesquisadores conseguiram fazer isso por meio do acesso a dados do Biobank do Reino Unido, que contém dados de saúde e imagens obtidos de voluntários ao longo dos anos.
Do total de 785 indivíduos que foram inicialmente examinados, 401 deram positivo para COVID-19 antes de voltar para os próximos testes. Os outros 384 não testaram positivo para COVID-19 durante o estudo e atuaram como grupo de controle.
Em comparação com seus primeiros exames cerebrais, aqueles que foram infectados apresentavam danos nos tecidos perceptíveis no córtex piriforme, tubérculo olfativo e núcleo olfativo anterior – regiões do cérebro associadas ao olfato e paladar, bem como à memória.
Essas pessoas também tiveram pontuações sutilmente mais baixas em testes cognitivos do que antes e tiveram atrofia no cerebelo – uma área do cérebro associada à cognição.
Especificamente, a infecção por SARS-CoV-2 foi associada a uma perda de 0,7% de massa cinzenta nas regiões cerebrais afetadas. Para contextualizar, os autores comparam isso com cerca de 0,2% de massa cinzenta normalmente perdida em adultos a cada ano na meia-idade.
Para garantir que seus resultados fossem específicos para o COVID-19, os pesquisadores também realizaram uma análise de controle em outro grupo menor de 11 pessoas que tiveram pneumonia não associada ao COVID-19 e descobriram que esses impactos cerebrais não foram observados em pacientes que tinham uma doença respiratória regular.
É importante ressaltar que muitos dos que tiveram COVID-19 no estudo não tiveram um caso grave. Mesmo quando as 15 pessoas que foram hospitalizadas com COVID-19 foram excluídas dos resultados, os efeitos do vírus ainda eram visíveis no cérebro.
“As descobertas do estudo são notáveis”, disse a neurocientista Sarah Hellewell , da Curtin University, na Austrália, que não estava associada à pesquisa.
“Os autores mostram que as pessoas que tiveram infecção leve por COVID-19 em média cinco meses antes tiveram afinamento do tecido cerebral em várias regiões-chave do cérebro”.
É claro que, apesar dos pontos fortes deste estudo, ainda há grandes questões sem resposta.
Por um lado, o estudo não teve acesso a dados sobre a gravidade do caso de COVID-19 de cada indivíduo, exceto se eles foram hospitalizados. Por exemplo, não está claro quais eram seus níveis de oxigênio durante a infecção.
Também é importante observar que as varreduras foram realizadas entre março de 2020 e abril de 2021, portanto, é improvável que algum dos participantes tenha as variantes Delta ou Omicron que estão agora em circulação – portanto, precisamos ter isso em mente ao considerar como esses resultados podem estar relacionado a infecções mais recentes.
Além disso, esses resultados foram analisados como uma amostra de grupo e, portanto, os resultados não são diretamente aplicáveis aos indivíduos.
“As pessoas não precisam entrar em pânico se tiverem COVID-19. As alterações cerebrais observadas foram relativamente pequenas e em nível de grupo, portanto, nem todos tiveram os mesmos efeitos”, acrescenta Hellewell .
“Mais pesquisas são necessárias para saber se essas mudanças permanecem, revertem ou pioram com o tempo, e se existem tratamentos que podem ajudar”.
É importante ressaltar que o estudo pode nos fornecer mais informações sobre como uma infecção por SARS-CoV-2 danifica o cérebro em primeiro lugar, algo que os cientistas ainda não entendem.
Douaud e sua equipe sugerem três mecanismos possíveis para os danos em seu estudo.
Uma é a disseminação degenerativa do COVID-19 através de vias olfativas no cérebro. Alternativamente, o próprio vírus pode não estar entrando no cérebro, mas impactando-o de outras maneiras: seja por meio de inflamação geral do sistema nervoso; ou causando a perda de entrada sensorial devido à perda do olfato.
Isso é algo que novas pesquisas precisarão desvendar.
A pesquisa foi publicada na Nature
