Quanto mais entendemos sobre o Alzheimer , mais rápido podemos trabalhar em busca de melhores tratamentos e, em última análise, uma cura, o que torna a descoberta de quatro subtipos distintos da doença cerebral importante.
Usando algoritmos de aprendizado de máquina treinados em varreduras cerebrais de 1.143 pessoas com cérebros saudáveis ou com cérebros afetados pelo mal de Alzheimer , os cientistas identificaram quatro maneiras distintas de as proteínas tau se enredarem entre os neurônios.
As proteínas tau deformadas estão intimamente ligadas ao desenvolvimento e progressão do Alzheimer, mas pensava-se que o padrão de emaranhamento de tau no cérebro era mais ou menos o mesmo em todas as pessoas com a doença.
“Identificamos quatro padrões claros de patologia tau que se tornaram distintos com o tempo”, disse o neurologista Oskar Hansson, da Universidade de Lund, na Suécia.
“A prevalência dos subgrupos variou entre 18 e 30 por cento, o que significa que todas essas variantes do Alzheimer são na verdade bastante comuns e nenhuma delas domina como pensávamos anteriormente.”
A primeira variante, descoberta em 33% dos casos, vê o tau se espalhando principalmente no lobo temporal e afetando a memória do paciente. A segunda, encontrada 18% das vezes, se espalha por outras partes do córtex cerebral – problemas de memória são menos comuns, mas as dificuldades de planejamento e execução de ações são mais comuns.
A terceira variante, encontrada em 30% de todos os casos, é onde o tau se espalha no córtex visual (usado para processar a visão) – os pacientes têm problemas para se orientar, avaliar a distância e identificar formas. A quarta e última variante, observada em 19% dos casos, se espalha de forma assimétrica no hemisfério esquerdo do cérebro e afeta o processamento da linguagem.
As descobertas foram possibilitadas por varreduras detalhadas de Tomografia por Emissão de Pósitrons (PET) em 3D . A análise de acompanhamento ao longo de dois anos confirmou a presença desses quatro padrões distintos em pessoas com Alzheimer e pode ajudar a explicar por que diferentes pessoas apresentam sintomas diferentes à medida que a doença progride.
“Isso sugere que o Alzheimer é uma doença ainda mais heterogênea do que se pensava”, diz o neurocientista Jacob Vogel, da Universidade McGill, no Canadá.
“Agora temos motivos para reavaliar o conceito de Alzheimer típico e, a longo prazo, também os métodos que usamos para avaliar a progressão da doença.”
Alzheimer já é a principal forma de demência em todo o mundo, e o número de pessoas afetadas continua a aumentar drasticamente com o envelhecimento da população. Sabemos que isso causa uma perda constante de neurônios, mas ainda não está claro exatamente por que isso acontece – e ainda não há cura conhecida.
No entanto, o progresso está sendo feito. Estudos anteriores também analisaram a divisão de Alzheimer em subtipos para nos dar uma melhor compreensão da doença, enquanto também estamos aprendendo mais sobre neurônios vulneráveis ao Alzheimer e como seus efeitos podem ser revertidos .
O próximo passo é estender a análise por um período de tempo mais longo – até 10 anos, sugerem os pesquisadores. Saber qual subtipo está presente em um paciente pode, por exemplo, dar uma ideia melhor de quais sintomas esperar e quando, além de abrir opções para novos tratamentos.
“Esse conhecimento é importante para os médicos que avaliam pacientes com Alzheimer e também nos faz pensar se os quatro subtipos podem responder de forma diferente a tratamentos diferentes”, diz Hansson .
A pesquisa foi publicada na Nature Medicine
