À medida que as vacinas contra a COVID-19 são lançadas, três grandes questões surgem. Primeiro, alguém que foi vacinado ainda pode transmitir a doença? Em segundo lugar, a vacina permanecerá eficaz à medida que o próprio vírus evolui? E terceiro, quanto tempo durará a proteção da vacina?
As respostas a essas perguntas estão em nosso sistema imunológico. E as respostas não são diretas porque nosso sistema imunológico é notavelmente hábil e desafiador de prever.
Vamos começar com a primeira pergunta, sobre se as pessoas vacinadas ainda podem transmitir a doença. Marion Pepper , imunologista da Universidade de Washington, diz que essa não é apenas uma questão em aberto para esta vacina, mas para as vacinas em geral.
“Acho que é difícil dizer porque estamos constantemente sendo bombardeados por diferentes patógenos e não sabemos quando seu sistema imunológico está respondendo”, diz ela. Podemos ter infecções que não nos deixam doentes, então nunca sabemos sobre elas. Mas podemos estar espalhando doenças.
Quando uma pessoa é infectada – ou inoculada com uma vacina – o sistema imunológico se prepara para produzir anticorpos que visam especificamente o vírus. Com o tempo, esses anticorpos diminuem naturalmente. Mas o sistema imunológico ainda guarda uma memória do vírus e, se ele aparecer novamente, as células entram em ação e começam a produzir um novo lote de anticorpos. No entanto, esse processo pode levar de três a cinco dias.
Nesse ínterim, um vírus pode potencialmente começar a se replicar no corpo.
“É uma espécie de corrida entre o sistema imunológico e o vírus”, disse o Dr. Michel Nussenzweig , investigador do Howard Hughes Medical Institute da Universidade Rockefeller.
Se a resposta imune entrar em ação rapidamente, muito pouco vírus será produzido. Sua capacidade de espalhar doenças “é realmente uma função de quanto vírus você está produzindo”, diz Nussenzweig.
Parece provável que o sistema imunológico de uma pessoa vencerá a corrida armamentista, mas os cientistas ainda não têm os dados para dizer isso com segurança. É por isso que as pessoas que foram vacinadas ainda devem usar máscara e tomar outras precauções – até que isso seja resolvido.
Outro curinga aqui é que seus pulmões e passagens nasais contêm uma população das chamadas células T, que são preparadas para identificar células que foram infectadas com um vírus. Esse tipo de célula T é muito mais difícil de estudar, pois fica dentro dos tecidos, então os cientistas que estudam as amostras de sangue acabam não vendo.
Como essas células T são preparadas para reagir imediatamente, elas também podem ajudar a preencher a lacuna entre o momento em que você é infectado e o momento em que seu sistema imunológico pode montar uma resposta completa com anticorpos.
“Na gripe, as células T que estão embutidas no tecido podem ter um efeito dramático de limitar a infecção”, diz Stephen Jameson , imunologista da escola de medicina da Universidade de Minnesota. Mas se eles têm um desempenho tão bom no COVID-19, “não sabemos o suficiente ainda”, diz ele.
A segunda pergunta, sobre se a vacina permanecerá eficaz mesmo com a evolução do vírus, é mais difícil de responder. Os cientistas até agora não estão muito preocupados com as cepas atuais do vírus que estão se espalhando globalmente – as vacinas aparentemente ainda funcionarão contra eles. Mas o vírus continuará a se transformar, com consequências incertas.
“Mesmo que todos estejam obviamente preocupados com a evolução de um vírus, a capacidade de resposta das células B de sua memória também evolui com o tempo”, diz Pepper.
As células B de memória são um componente importante do sistema imunológico porque lembre-se de uma infecção. Eles se escondem em sua medula óssea e estão prontos para se transformar em células produtoras de anticorpos se o vírus que eles “lembram” reaparecer em seu corpo.
Mas eles não se lembram simplesmente de um anticorpo específico que funcionou contra um vírus no passado. Eles também podem gerar aleatoriamente novos anticorpos que são semelhantes e que podem ser mais eficazes contra uma cepa de vírus que seu corpo nunca viu.
“É praticamente o único momento no corpo em que uma célula madura introduz mutações intencionalmente no DNA”, diz Pepper.
Mas por mais notável que seja esse sistema, ele tem limites. Os vírus que sofrem mudanças significativas de um ano para o outro, como a gripe, podem superar esse sistema. É por isso que você precisa de uma nova vacina contra a gripe todos os anos. O coronavírus que causa o COVID-19 sofre mutação muito mais lentamente do que a gripe, mas ainda não está claro se as células B de memória serão adaptáveis o suficiente para manter o vírus permanentemente sob controle.
Finalmente, fica a questão de quanto tempo uma vacina vai durar.
Em alguns casos, seu sistema imunológico pode ter uma memória muito longa.
“Algumas infecções naturais podem dar imunidade vitalícia”, diz Jameson. “Você só consegue uma vez e fica protegido para o resto da vida.”
As vacinas imitam uma infecção natural para desencadear uma resposta imunológica. Mas as vacinas podem exigir um reforço para manter essa imunidade forte. As células B de memória que têm como alvo o coronavírus que causa COVID-19 podem não ter o poder de permanência das células que nos protegem do sarampo, por exemplo. Até agora, os cientistas observaram que essas células B de memória persistiram por muitos meses após um caso de COVID-19, mas é muito cedo para dizer algo sobre se elas irão eventualmente desaparecer.
“A coisa boa é que haveria a oportunidade de que, se fosse descoberto, haveria alguma diminuição da resposta imunológica”, diz Jameson. “Então, como muitas outras vacinas, talvez … você receba outro reforço depois de um ano ou algo assim.”
Essas perguntas refletem o quanto os cientistas passaram a entender sobre nosso sistema imunológico nos últimos anos. COVID-19 também está iluminando o que ainda não sabemos sobre como o sistema imunológico nos defende de germes infecciosos.
“Tem sido muito interessante ver isso se desenrolar em tempo real”, diz Pepper, “porque estamos aprendendo muito sobre esse vírus e a resposta imunológica a ele, de uma forma que nunca havíamos feito antes.”
Informações de NPR
